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Con Rusia bajo presión en múltiples frentes, el presidente Vladimir Putin se encuentra en una situación más delicada que en cualquier otro momento de sus veinticinco años en el poder. Putin mantiene un control firme del Kremlin, pero existe un riesgo creciente de que intente escapar de su actual aprieto intensificando el conflicto con Occidente.
El principal problema de Putin es que su guerra en Ucrania carece de impulso. Los recientes avances territoriales han sido lentos y a costa de una enorme pérdida de vidas (unos 450,000 muertos, casi ocho veces más que las bajas estadounidenses en Vietnam) y daños económicos. Tras cuatro años y cuatro meses, las fuerzas rusas controlan aproximadamente el 20% del territorio ucraniano, el mismo porcentaje que hace tres años. Ucrania, por su parte, sigue demostrando su determinación de vencer, su resistencia ante los ataques rusos con misiles y drones, y su notable capacidad de innovación en armamento y tácticas de combate. Sus éxitos la han envalentonado para pasar a la ofensiva.
En particular, Ucrania ha logrado llevar la guerra a la península de Crimea, territorio que Rusia ocupa desde hace doce años. Crimea es un escenario crucial tanto por razones estratégicas como simbólicas. Fue allí, en 2014, donde Rusia inició su guerra contra Ucrania.
Putin ha tratado el territorio como la joya de la corona de su «Nueva Rusia» y ha invertido fuertemente en su desarrollo, tanto para conectarlo con la Rusia continental como para convertirlo en un lugar atractivo para que los rusos vivan y visiten. Crimea también es estratégicamente vital para el acceso continuo de Ucrania al Mar Negro, una vía económica fundamental.
En las últimas semanas, Ucrania ha enviado enjambres de drones para atacar instalaciones militares, centrales eléctricas y estaciones de ferrocarril en la península. Han atacado camiones rusos con destino a Crimea que transitaban por el este de Ucrania, territorio ocupado, y el costoso puente de Kerch, construido por Putin tras la anexión ilegal de la península. También han alcanzado transbordadores de carga rusos que abastecían la región por vía marítima. Como consecuencia, los residentes de Crimea sufren escasez (especialmente de gasolina para sus vehículos) y frecuentes cortes de electricidad.
Pero la mayor frustración de Putin es el éxito de Ucrania al atacar en territorio ruso. Ya fue bastante vergonzoso que el temor a un ataque ucraniano impidiera a Rusia exhibir su arsenal en la Plaza Roja durante el desfile del Día de la Victoria de este año, que se supone que es una celebración de los mayores logros militares de Rusia.
Pero aún más humillante fue el uso por parte de Ucrania de misiles y drones para atacar instalaciones energéticas y otros objetivos en Moscú y San Petersburgo, así como otros objetivos a cientos de kilómetros del frente de batalla. Ucrania ha destrozado la ilusión de muchos rusos de que la guerra jamás llegaría a sus puertas.
Los éxitos de Ucrania se han vuelto tan evidentes que, el 28 de junio, Putin se vio obligado a reconocerlos en la televisión estatal rusa. Admitió que los recientes ataques, a los que se refirió simplemente como «ataques terroristas en nuestro territorio», han provocado escasez, lo que obliga al gobierno a importar más combustible mientras se realizan las reparaciones. De esta manera, Putin deja claro públicamente que es consciente de las dificultades que atraviesan los rusos, agravadas por las interrupciones en internet derivadas del intento del Kremlin de obligar a la población a utilizar sitios web controlados por el Estado.
La economía rusa en general, ahora fuertemente centrada en apoyar el esfuerzo bélico, también enfrenta dificultades. El banco central ha advertido que el crecimiento en 2026 podría caer hasta un 0.5 %.
Sin embargo, Putin aún espera que Rusia pueda ganar una guerra de desgaste. En los últimos días, los medios estatales han destacado los avances militares en la ciudad de Kostyantynivka, que podrían servir como puerta de entrada para obtener mayores ganancias territoriales en el este de Ucrania. Putin sigue apostando a que el presidente estadounidense Donald Trump socavará activamente el reabastecimiento del ejército ucraniano y perturbará aún más a la OTAN, y tal vez espera que las elecciones del próximo año en Francia, Gran Bretaña, Italia y algunos estados clave de Alemania también puedan afectar el apoyo europeo a Ucrania.
Pero el desempeño de Rusia en el campo de batalla durante los últimos años sugiere que cualquier avance adicional seguirá siendo lento y a un alto costo humano y económico. Las bajas rusas (muertos y discapacitados) superan ahora el número de nuevos reclutas. Y Trump parece haber perdido interés en ayudar a Rusia, sobre todo desde que los exitosos ataques ucranianos cambiaron el curso de la guerra.
Además, los europeos se han tomado más en serio las inversiones a largo plazo en su propia defensa. Si bien se avecinan importantes elecciones en todo el continente, aún faltan muchos meses para que se celebren, y las victorias populistas que reduzcan el apoyo a Ucrania no son algo seguro.
A pesar de los reveses y las situaciones embarazosas, hay pocas pruebas de que Putin tenga problemas internos. Algunos medios rusos han insinuado una creciente frustración pública con la guerra, pero sigue sin haber alternativa al liderazgo de Putin, y él continúa mostrándose desinteresado en las conversaciones de paz.
Así, los europeos y los vecinos más cercanos de Rusia temen lo que Putin podría hacer si se viera acorralado. Es seguro que veremos una continua expansión de los ataques con misiles rusos contra ciudades ucranianas, como el importante ataque con drones y misiles del 2 de julio que causó la muerte de al menos 27 personas en Kiev. También podemos esperar más provocaciones militares que involucren a países de la OTAN, en particular con drones para los que los europeos aún no están preparados. Los ataques incendiarios del año pasado contra propiedades vinculadas al primer ministro británico Keir Starmer, y el incidente del mes pasado en el que un buque de guerra ruso disparó tiros de advertencia contra un yate británico en el Canal de la Mancha, ofrecen indicios de lo que podría suceder.
Si Ucrania logra seguir desestabilizando Crimea, atacando más objetivos en el corazón de Rusia, frustrando a las fuerzas rusas en el frente y ejerciendo mayor presión sobre la maltrecha economía rusa, un Putin aislado, envejecido y frustrado podría decidir que necesita un ataque decisivo.
El uso de un arma nuclear táctica en Ucrania, un ataque frontal directo contra las antiguas repúblicas soviéticas de Letonia y Estonia (ahora miembros de la OTAN) y ciberataques importantes contra objetivos europeos o estadounidenses siguen siendo extremadamente improbables por el momento. Sin embargo, las provocaciones agresivas contra los países de la OTAN, incluso si no llegan a constituir actos de guerra claros, pueden generar graves riesgos para la seguridad, la economía y la política. Y si Putin concluye que su supervivencia política o física está en peligro, su disposición a arriesgarse aumentará rápidamente.
El autor es fundador y presidente de Eurasia Group y GZERO Media; miembro del Comité Ejecutivo del Órgano Consultivo de Alto Nivel de las Naciones Unidas sobre Inteligencia Artificial.
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