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En muchos aspectos, la Unión Europea parece destinada a convertirse en una de las grandes perdedoras de la revolución de la IA, mientras que China y Estados Unidos la superan con creces. Incluso si las políticas energéticas europeas no encarecieran ya de forma prohibitiva la construcción de centros de datos a gran escala, la fragmentación de sus mercados de capitales dificultaría enormemente la obtención de la financiación necesaria.
La elevada carga impositiva de Europa, en particular, dificulta el desarrollo y la retención de talentos excepcionales en inteligencia artificial, y mucho menos su atracción desde el extranjero. Mientras tanto, su creciente regulación desalienta la creación de empresas y el espíritu emprendedor.
Pero incluso sin el auge de la IA, los envejecidos estados de bienestar europeos parecen cada vez más insostenibles. El crecimiento económico ha sido glacial —Alemania, la mayor economía del continente, prácticamente se ha estancado—, mientras que el rearme exige cada vez más a las finanzas públicas. A estos problemas se suma la escasez de líderes políticos centristas capaces de contener los movimientos populistas tanto de izquierda como de derecha, ambos propensos a favorecer un mayor gasto público si llegaran al poder. En consecuencia, una grave crisis parece inevitable.
Sin embargo, Europa cuenta con una ventaja decisiva: sus sociedades están mucho más avanzadas que las de Estados Unidos y Asia en su adaptación a un mundo de abundancia. Gracias a generosos estados de bienestar y sistemas tributarios que incentivan a las personas a buscar refugio en actividades no mercantiles, los europeos suelen estar menos orientados a la carrera profesional que la mayoría de los estadounidenses o asiáticos, y valoran más el ocio, la comunidad y la cultura. Disfrutan de vacaciones más largas, trabajan menos horas y pasan más tiempo con familiares y amigos, aunque esto no ha evitado que el continente sufra el desplome global de las tasas de natalidad.
Sin duda, la UE persigue actualmente la abundancia, mermando el dinamismo necesario para lograrla en sus economías. Si los tipos de interés reales globales se mantienen elevados durante un periodo prolongado, su elevada deuda seguirá frenando el crecimiento. Dada la precaria situación de sus finanzas públicas, resulta difícil comprender cómo las economías europeas podrían absorber una crisis importante —ya sea una ciberguerra, un conflicto por Taiwán o cualquier otro evento— sin desencadenar otra crisis financiera o de deuda.
La buena noticia es que las crisis de deuda acaban por terminar. Si la IA finalmente ofrece ganancias extraordinarias en productividad sin generar ninguno de los escenarios catastróficos pronosticados por los escépticos tecnológicos, Europa podría convertirse en el principal destino mundial para disfrutar de un estilo de vida de calidad. La gente podría viajar allí no solo para comprar artículos de lujo, sino también para aprender a aprovechar al máximo su recién adquirido tiempo libre.
Si Europa puede enseñar al mundo cómo vivir en una era de abundancia, también puede enseñar mucho a los responsables políticos sobre cómo gobernarla. Su sistema de impuesto al valor agregado (IVA), por ejemplo, se asemeja cada vez más a una estructura tributaria diseñada para una economía poslaboral, o al menos para una en la que el consumo se grava con mayor peso que la renta del trabajo. Los impuestos al consumo suelen ser más eficientes y menos distorsionadores que los impuestos sobre la renta, y fomentan el ahorro, aunque su administración pueda resultar algo más compleja.
Además, el IVA es más viable políticamente que los impuestos sobre el patrimonio y, a la vez, logra muchos de los mismos objetivos al reducir el poder adquisitivo del capital. Si bien el IVA puede tener efectos regresivos, estos resultan mucho menos preocupantes cuando los ingresos se utilizan para financiar grandes transferencias a hogares de bajos y medianos ingresos.
El arraigado consenso político europeo a favor de la redistribución de la renta y la riqueza podría convertirse en una fortaleza inesperada. Si la IA reduce significativamente la participación del trabajo en la renta, las sociedades ya acostumbradas a políticas redistributivas podrían adaptarse con mayor facilidad que aquellas que se basan en el trabajo como principal fuente de ingresos.
Sin embargo, la inmigración sigue siendo un desafío importante. Los estados de bienestar relativamente generosos de Europa han tenido mucha más dificultad para integrar grandes flujos migratorios que los estados orientados al mercado de Estados Unidos. sistema. En Estados Unidos, muchos inmigrantes entienden que necesitan encontrar trabajo, ya que el acceso a las prestaciones federales generalmente depende del estatus migratorio. En gran parte de Europa, por el contrario, los solicitantes de asilo y los refugiados reconocidos reciben vivienda y prestaciones financiadas con fondos públicos, lo que ejerce una presión adicional sobre los sistemas de bienestar social, cada vez más sobrecargados. Con más tiempo libre y menos oportunidades económicas, los ciudadanos pueden llegar a sentirse aún más resentidos ante la competencia percibida. procedentes de inmigrantes, creando un terreno fértil para políticas cada vez más nocivas.
A pesar de los problemas energéticos actuales de Europa, el panorama podría ser muy diferente dentro de una década. Si las tecnologías verdes continúan mejorando, el continente podría, en última instancia, situarse del lado correcto de la historia energética. Por el contrario, el renovado énfasis de Estados Unidos en los combustibles fósiles bajo la presidencia de Donald Trump podría resultar en costos energéticos comparativamente altos, en lugar de la ventaja de costos de la que ha disfrutado durante mucho tiempo.
Europa cuenta con otra ventaja política, más sutil: no ha generado la misma clase de oligarcas tecnológicos que Estados Unidos. Esto, sumado a la ausencia de una figura política similar a Trump, podría explicar en parte su éxito a la hora de preservar las normas democráticas.
Nada de esto disminuye los formidables desafíos que enfrenta Europa en un mundo centrado en la IA. Su relativo declive económico podría prolongarse durante años. Sin embargo, si la IA cumple sus promesas e inaugura una era de abundancia material, Europa podría descubrir que su mayor ventaja comparativa no reside en construir los sistemas más avanzados, sino en demostrar cómo vivir bien en el mundo que estos crean.
Lamentablemente, como suelen decir los ajedrecistas, antes del final de la partida, los dioses han dispuesto el medio juego. Europa puede tener ideas fascinantes sobre cómo vivir en una era de abundancia, pero primero debe encontrar la manera de alcanzarla.
El autor es execonomista jefe del Fondo Monetario Internacional; profesor de Economía y Políticas Públicas en la Universidad de Harvard y recibió el Premio Deutsche Bank de Economía Financiera en 2011. Es coautor (junto con Carmen M. Reinhart) de * This Time is Different: Eight Centuries of Financial Folly* Our Dollar, Your Problem* (Princeton University Press, 2011) y autor de * Our Dollar, Your Problem* (Yale University Press, 2025).
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