El reciente memorando de entendimiento entre Estados Unidos e Irán promete restablecer el flujo de petróleo, gas natural, azufre y fertilizantes a través del estrecho de Ormuz, aliviando la presión sobre los mercados agrícolas y reduciendo el riesgo de una crisis de seguridad alimentaria mundial más profunda. Sin embargo, si bien el memorando de entendimiento puede mitigar la intensidad del impacto (siempre que el estrecho permanezca abierto), no puede borrar la lección fundamental de los últimos cuatro meses: la agricultura sigue siendo peligrosamente vulnerable a las interrupciones en las cadenas de suministro de fertilizantes.
Dada la profunda incertidumbre que rodea al propio memorando de entendimiento, por no hablar de las relaciones a largo plazo con Irán en general, los países deberían aprovechar cualquier alivio de las presiones inmediatas para fortalecer su capacidad de adaptación antes de que llegue la próxima crisis. La cuestión no es si se producirá otra perturbación, sino si estaremos mejor preparados cuando ocurra.
En los últimos cinco años, la agricultura ha sufrido una sucesión de crisis, desde la pandemia de covid-19 hasta guerras y repetidos desastres relacionados con el clima. Cada una de ellas puso al descubierto las debilidades de las cadenas de suministro, los sistemas energéticos y la producción agrícola. Sin embargo, pocas ofrecieron una oportunidad tan clara para abordar esas vulnerabilidades antes de que surgiera la siguiente crisis.
Quizás la lección más inquietante del cierre del estrecho de Ormuz sea la brecha entre lo que sabíamos y cómo nos preparamos. Los riesgos asociados con las interrupciones en el suministro de fertilizantes eran bien conocidos, pero el sector agrícola mundial entró en la crisis con salvaguardias limitadas y sin un mecanismo internacional coordinado de reserva para insumos críticos.
Como resultado, una única vía fluvial que transporta aproximadamente entre el 20 por ciento y el 30 por ciento de los fertilizantes comercializados a nivel mundial y cerca del 50 por ciento de las exportaciones mundiales de azufre se ha convertido en un punto crítico para los productores de varios continentes. Cuando se interrumpieron los flujos, no existía un mecanismo de reserva eficaz para estabilizar los mercados ni una fuente alternativa capaz de reemplazar la oferta perdida a gran escala.
En Latinoamérica, una de las mayores regiones exportadoras de productos agrícolas del mundo, la producción depende en gran medida de los fertilizantes importados. En muchos países africanos, donde el uso de fertilizantes ya es bajo, incluso interrupciones leves pueden provocar pérdidas significativas de productividad. La crisis puso de manifiesto la concentración y fragilidad de las cadenas de suministro de insumos críticos.
Para fortalecer la resiliencia se necesita algo más que restablecer el comercio. Las reservas estratégicas, una mayor capacidad de almacenamiento, la diversificación de los corredores comerciales y redes logísticas más robustas pueden mitigar la vulnerabilidad ante los cuellos de botella y brindar a los gobiernos mayor flexibilidad durante los períodos de crisis. Las instituciones financieras internacionales y los bancos de desarrollo deberían respaldar estas inversiones, especialmente en países que ya enfrentan restricciones de deuda y presiones en la balanza de pagos.
La crisis también puso de manifiesto la estrecha relación entre los sistemas energéticos y agroalimentarios. En muchos países en desarrollo, millones de bombas de riego, redes de transporte y maquinaria agrícola aún dependen del diésel, por lo que la volatilidad en los mercados de combustibles se traduce rápidamente en mayores costes de producción. Reducir la exposición de la agricultura a las crisis energéticas mediante inversiones en electrificación rural y energías renovables puede mejorar tanto la resiliencia como la competitividad a largo plazo.
Sin embargo, la resiliencia no solo depende de garantizar el suministro de fertilizantes, sino también de utilizarlos de forma más eficaz. Los sistemas agrícolas más resilientes no son necesariamente los que aplican más fertilizante, sino los que aplican los nutrientes adecuados, en el lugar adecuado y en el momento adecuado.
Una lección clara de la crisis es que la caída de los precios de los fertilizantes no siempre es una buena noticia. El reciente descenso de los precios de la urea reflejó, en parte, una menor demanda, ya que los agricultores retrasaron sus compras o redujeron las dosis de aplicación debido a la incertidumbre, las limitaciones de liquidez, las preocupaciones sobre el suministro y la menor rentabilidad prevista. Esta disminución de la demanda puede aliviar los precios a corto plazo, pero a menudo indica un menor uso de nutrientes, lo que puede traducirse en menores rendimientos y una escasez de alimentos más adelante.
Por lo tanto, el futuro de la seguridad en el suministro de fertilizantes podría depender menos de aplicar más nutrientes y más de comprender los suelos que pisamos. Las inversiones en cartografía de suelos, gestión precisa de nutrientes y prácticas agronómicas mejoradas pueden ayudar a los agricultores a ajustar la aplicación de fertilizantes a las necesidades reales de los cultivos y los suelos, aumentando la productividad y reduciendo el desperdicio y la dependencia de mercados internacionales volátiles.
La información debe considerarse infraestructura agrícola fundamental. Los gobiernos y el sector privado deben colaborar para desarrollar estándares comunes y plataformas compartidas que transformen los datos del suelo en un bien público global.
Las crisis suelen generar la tentación de buscar una única solución. La agricultura rara vez ofrece una. El amoníaco verde y las tecnologías relacionadas podrían diversificar la producción de fertilizantes y reducir la dependencia de los combustibles fósiles, aunque los costos siguen siendo significativamente superiores a los del amoníaco convencional, y su implementación a gran escala aún tardará años.
Al mismo tiempo, los fondos para la innovación y las inversiones en investigación deben apoyar fertilizantes alternativos, bioestimulantes, microorganismos beneficiosos, la mejora de la genética de los cultivos y tecnologías que optimicen la eficiencia de los nutrientes y la salud del suelo. Las estrategias de fertilización eficaces deben basarse en la ciencia, adaptarse a las condiciones locales y combinar fertilizantes sintéticos con una mejor gestión del suelo y soluciones biológicas.
En definitiva, la resiliencia consiste en preservar opciones cuando las condiciones cambian inesperadamente. Los sistemas de alerta temprana, el monitoreo del mercado, los seguros agrícolas y los protocolos de acción anticipatoria permiten a los gobiernos responder a las perturbaciones antes de que se conviertan en crisis. Estas inversiones son importantes tanto si el próximo impacto tiene su origen en la geopolítica, la variabilidad climática o los mercados energéticos.
Independientemente del resultado del memorando de entendimiento entre Estados Unidos e Irán, las consecuencias económicas de la interrupción en el estrecho de Ormuz seguirán afectando a los sistemas agrícolas mucho después de que las rutas marítimas vuelvan a la normalidad. El análisis de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) sugiere que, a medida que el aumento de los costos de los insumos y los ajustes en la producción se extiendan por los mercados, los productores podrían seguir enfrentando una menor rentabilidad y pérdidas de ingresos en 2026.
Los gobiernos, las instituciones financieras internacionales y los bancos de desarrollo deben aprovechar este momento para fortalecer la infraestructura crítica, mejorar el acceso a la información agrícola, diversificar las cadenas de suministro y construir sistemas de fertilizantes más resilientes. Las vulnerabilidades que puso al descubierto esta crisis eran bien conocidas antes de que comenzara. No deben quedar sin resolver una vez que termine.
El autor es economista jefe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
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