La economía brasileña está funcionando bien según casi todos los indicadores. El PIB ha crecido alrededor del 3 por ciento durante tres años consecutivos, el desempleo se encuentra en mínimos históricos y la inflación ha caído desde un máximo pospandémico de más del 12 por ciento hasta cerca del 4 por ciento. Sin embargo, con las elecciones presidenciales a la vuelta de la esquina en octubre, Brasil —al igual que Estados Unidos durante la presidencia de Joe Biden— parece estar sufriendo una «vibecesión». A pesar de los sólidos datos macroeconómicos, la mitad de los brasileños cree que la economía ha empeorado durante el último año, mientras que solo uno de cada cuatro piensa que ha mejorado.
Esta desconexión no es nueva. El periodo 2022-2024 fue un desastre para los políticos en el poder en el mundo democrático. Desde Estados Unidos y el Reino Unido hasta Francia y Japón, quienes ostentaban el poder pagaron un alto precio por una crisis que no pudieron revertir únicamente mediante el ajuste monetario. Lo que hizo que esta tendencia fuera tan desconcertante fue que persistió incluso donde los ingresos ajustados a la inflación habían aumentado. Esta dinámica está ahora bien documentada. Cuando suben los salarios, la gente lo atribuye a su propio mérito; pero cuando suben los precios, lo perciben como algo que les ha sido impuesto. Sus pérdidas quedan entonces arraigadas en la memoria, impidiendo que se aprecie plenamente la estabilización económica.
El 40 por ciento más pobre de Brasil experimentó una tasa de inflación más alta que otros grupos, porque los aumentos de precios se concentraron en los productos esenciales, y la aprobación del presidente Luiz Inácio Lula da Silva entre los votantes de bajos ingresos cayó en casi 17 puntos porcentuales. Si bien la inflación para el 40 por ciento más pobre cayó por debajo de la tasa general en 2025, el recuerdo del sufrimiento económico persistirá. Además, los grupos de ingresos medios y altos también se han desencantado con Lula, incluso a pesar del crecimiento de sus ingresos reales y el control de la inflación.
La recesión ha sido especialmente dura para Lula porque los votantes no lo comparan con sus dos predecesores inmediatos, quienes presidieron una economía con un crecimiento promedio que apenas superaba el 1.4 por ciento anual. En cambio, lo juzgan en función de sus dos primeros mandatos (2003-2011), cuando el crecimiento del PIB promedió más del 4 por ciento y toda una generación experimentó por primera vez una verdadera movilidad social. Además, a la primera presidencia de Lula le siguió una de las peores décadas de la historia moderna de la economía brasileña. Dado que la mitad más pobre de los brasileños no recuperó sus niveles de ingresos reales de 2014 hasta el mandato actual, el crecimiento de hoy se percibe como una recuperación de pérdidas pasadas, no como una prosperidad recién adquirida.
La brecha de aspiraciones agrava esta sensación. Las redes sociales han disuelto el grupo de referencia local que antes definía lo que significaba una vida digna. Un trabajador informal de la periferia de São Paulo ahora consulta las mismas redes sociales que un consumidor de clase media en Seúl o Milán. Cuando las aspiraciones superan los ingresos, el endeudamiento familiar llena ese vacío. El porcentaje de ingresos destinado al pago de deudas aumentó del 22 por ciento en 2019 al 29,7 por ciento a finales de 2025, mientras que más del 80 por ciento de los hogares están endeudados, un máximo histórico en Brasil.
Peor aún, con tasas de interés rotativas de tarjetas de crédito superiores al 14 por ciento mensual, el servicio de la deuda está reduciendo el ingreso disponible, ampliando aún más la brecha de aspiraciones. Las subidas de tipos de interés, que supuestamente debían controlar la inflación, han terminado agravando la crisis financiera que alimenta el pesimismo económico. La política monetaria no hace más que echar sal en la herida socioeconómica.
Luego está la calidad del empleo. Las inversiones pasadas en educación han creado la mayor cohorte de graduados universitarios en la historia de Brasil, pero el mercado laboral no se ha adaptado. El porcentaje de trabajadores empleados por debajo de su nivel de cualificación ha aumentado del 26 por ciento a casi el 38 por ciento en la última década. Ante las dificultades que enfrentan los brasileños con estudios universitarios para alcanzar la misma prosperidad que sus padres, muchos están llegando a la peligrosa conclusión de que las políticas macroeconómicas ya no importan.
Cuando se acercan las elecciones, la tentación para cualquier político es abandonar la estrategia a largo plazo y centrarse en apaciguar a los votantes de inmediato. Este enfoque suele manifestarse en forma de controles de precios, créditos para hogares, transferencias fiscales o cualquier otra medida que dé la impresión de que se está haciendo algo.
Pero si un gobierno limita su agenda a centrarse únicamente en la gestión del sentimiento a corto plazo, tarde o temprano se dará cuenta de que ha renunciado a las únicas políticas que podían abordar las causas subyacentes de la ansiedad económica. En un país en desarrollo como Brasil, el crecimiento sigue siendo la condición indispensable para todo lo demás. Cuando la economía se desacelera, los más vulnerables son los primeros en pagar las consecuencias.
Resulta preocupante que muchos políticos en ejercicio hayan extraído la lección de la derrota demócrata en 2024: que la política industrial no puede generar resultados en un ciclo electoral. Hay que combatir esta actitud. El desajuste entre los niveles educativos y la creación de empleo ilustra precisamente dónde se necesita la política industrial. Un gobierno proactivo vería la transición ecológica como una oportunidad, no como una carga.
Reducir la desigualdad también es importante, y este es un ámbito en el que el tercer mandato de Lula ha marcado un hito. Tras concentrar la redistribución en los estratos más bajos de la escala de ingresos durante sus dos primeros gobiernos, ahora ha comenzado a abordar la concentración en los estratos más altos. Gracias a la reforma del impuesto sobre la renta de este año, quienes perciben los mayores ingresos ahora pagan una tasa mínima, y el gobierno aún podría ir más allá. La justificación para hacerlo no se limita a la equidad. La tributación progresiva es la forma de generar el margen fiscal necesario para la inversión y los servicios públicos sin recurrir a préstamos con tasas que transfieran ingresos a los estratos más altos a través del servicio de la deuda.
Además de la redistribución vertical, Brasil también necesita políticas horizontales para establecer salarios mínimos universales. Las encuestas demuestran consistentemente que las políticas con beneficiarios amplios y difusos, como el salario mínimo o los servicios públicos, generan coaliciones más sólidas que las políticas focalizadas que dividen a las personas en donantes y receptores. La reducción de la semana laboral, aprobada recientemente por la Cámara de Diputados con un 71 por ciento de aprobación popular, se ajusta a esta lógica. Lo mismo ocurre con los subsidios al transporte público y la ampliación de la cobertura sanitaria. El nivel de vida europeo que los brasileños ven en sus teléfonos se basa no solo en salarios más altos, sino también en la socialización de una parte significativa de los costos.
Eso no puede suceder de la noche a la mañana. Un gobierno que abandona sus agendas estructurales cada vez que la opinión pública se torna negativa seguirá lidiando con la situación cuatro años después, sin haber obtenido ningún resultado.
La crisis económica es real; pero ganar la atención mediática no es la solución. El antídoto reside en moldear gradualmente la economía para que el crecimiento beneficie a la población, los servicios públicos reduzcan el costo de vida y la estructura productiva pueda absorber a la población formada por el sistema educativo. Brasil cuenta con todos los elementos necesarios. No debe perder la fe en su capacidad para reunirlos.
Los autores, Laura Carvalho, es directora de Prosperidad Económica y Climática en Open Society Foundations y profesora asociada de Economía en la Universidad de São Paulo. Y Guilherme Klein es profesor de Economía en la Universidad Federal de Río de Janeiro y coordinador de Política Macroeconómica en el Centro de Investigación sobre Macroeconomía de las Desigualdades.
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