Tomando en serio a las mujeres agricultoras

Aunque las mujeres representan más del 40 por ciento de la fuerza laboral agrícola en los países en desarrollo, las agricultoras tienen menos probabilidades que sus homólogos masculinos de tener acceso a productos de calidad, semillas, fertilizantes y herramientas, y es menos probable que estén conectados a los mercados. También es menos probable que reciban visitas de extensión. Los agentes son responsables de brindar innovaciones agrícolas y soluciones prácticas directamente a los agricultores. Y los investigadores agrícolas son menos propensos a considerar su experiencia e intereses.

Estos fracasos se acumulan entre sí, mermando los rendimientos, la nutrición, los ingresos y, en última instancia, el crecimiento y el desarrollo económico. Mientras tanto, la presión sobre el sistema alimentario mundial se intensifica, no solo por conflictos como la guerra de Irán, sino también por el crecimiento demográfico y la proliferación de inundaciones y sequías, que el cambio climático agrava y hace más frecuentes.

Un cultivo —el cacahuete de Bambara— ilustra las consecuencias negativas de ignorar a las mujeres agricultoras y muestra una posible vía para fortalecer la seguridad alimentaria. Esta legumbre rica en proteínas, ampliamente cultivada por las mujeres agricultoras africanas, es un ejemplo de resistencia, capaz de prosperar en condiciones áridas y de sequía. Además, fija el nitrógeno en suelos empobrecidos, mejorando así su fertilidad. Y las mujeres agricultoras la cultivan de forma muy similar a como lo hacían sus madres y abuelas, sembrando semillas no mejoradas, transmitidas de generación en generación, en campos regados por lluvias impredecibles.

Los rendimientos resultantes promedian entre 300 y 800 kilogramos​ por hectárea . Eso es menos de un tercio de lo que los investigadores creen que podría producirse incluso con semillas tradicionales no mejoradas. Con semillas más avanzadas, los beneficios podrían ser enormes: un triple beneficio de rendimientos significativamente mayores que mejoran la nutrición, la salud del suelo y el empoderamiento económico de las mujeres. Sin embargo, el cacahuete de Bambara ha recibido escasa atención por parte de los investigadores agrícolas.

El Consejo de Investigación Científica e Industrial de Ghana-Instituto de Investigación Agrícola de la Sabana busca cambiar esta situación y garantizar que las mujeres, en particular, se beneficien. Con el apoyo de mi organización (Kelly), Grow Further, el CSIR-SARI realizó encuestas a gran escala, separadas, a agricultores y agricultoras sobre lo que deseaban en una variedad mejorada de maní Bambara.

Este enfoque basado en el género es poco común en la investigación agrícola, y los resultados fueron reveladores. Mientras que los hombres simplemente buscaban aumentar los rendimientos, las mujeres enfatizaban la importancia de una maduración más rápida. Como explicaron a los investigadores, cuando se acerca la temporada de siembra, primero deben ayudar a sus maridos con la siembra antes de dedicarse a sus propios campos. Esto no es una preferencia personal; es la realidad de los patrones laborales de género. Esta demora reduce el tiempo de maduración de los cultivos de cacahuete bambara de las mujeres, lo que afecta la cosecha.

Este es precisamente el tipo de idea revolucionaria que pasa desapercibida durante décadas, simplemente porque las mujeres no tienen la oportunidad de expresarla. En cambio, las soluciones se diseñan para adaptarse a un agricultor genérico —implícitamente masculino— y se presentan como si fueran para todos. El resultado son sistemas de titulación de tierras que documentan la propiedad masculina por defecto; mercados crediticios que exigen garantías que las mujeres tienen prohibido legal o tradicionalmente; y procesos políticos que abordan la seguridad alimentaria en términos generales, ignorando la distribución de género de sus costos y beneficios.

En lugar de diseñar soluciones para la mitad de la población agrícola, dejando a la otra mitad luchando por adaptarse a sistemas que no fueron creados para ella, los investigadores, los responsables políticos y demás personas cuyas decisiones afectan a las operaciones y los resultados agrícolas deben considerar las necesidades y preferencias específicas de las mujeres agricultoras. Esto implica utilizar datos desagregados por género, como los recopilados por el CSIR-SARI. También implica colaborar con las mujeres en la investigación y el diseño de políticas, en lugar de tratarlas como beneficiarias pasivas. Y significa rediseñar los sistemas financieros, los marcos de tenencia de la tierra y los servicios de extensión para que reflejen la realidad de la vida de las mujeres.

La tecnología también desempeña un papel fundamental. La IA está acelerando el ritmo de la mejora de cultivos al permitir a los investigadores analizar rasgos genéticos, predecir resultados de mejoramiento e identificar semillas innovadoras en cuestión de meses, en lugar de años. Además, las tecnologías de edición genómica están brindando una precisión y un poder sin precedentes a los mejoradores e investigadores. Estas son herramientas poderosas que deben aprovecharse para servir por igual a los intereses de los agricultores y agricultoras.

El cacahuete de bambara ha sido catalogado como un superalimento oculto: sorprendentemente resistente, capaz de sustentar comunidades y, lamentablemente, ignorado. Lo mismo podría decirse de las mujeres que lo cultivan. En una época de creciente inseguridad alimentaria, este es un descuido que el mundo no puede permitirse. Este año, declarado por las Naciones Unidas como el Año Internacional de la Mujer Agricultora, ofrece una oportunidad crucial para corregir este error.

Los autores, Ruth Khasaya Oniang’o es exmiembro del Parlamento keniano, es exprofesora de ciencia de los alimentos y nutrición en la Universidad de Agricultura y Tecnología Jomo Kenyatta y directora fundadora de Rural Outreach Africa; Peter Kelly es exprofesor adjunto de economía agrícola en la Universidad Renmin de China y fundador de Grow Further.

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