¿Por qué están hartos los jóvenes chinos?

Esta no es una táctica nueva. Cuando encabecé la oposición a la política del hijo único en China, me acusaron de conspirar con intereses extranjeros hostiles para debilitar al país mediante la superpoblación. Ahora que el descenso demográfico de China es innegable, me acusan de exagerar la crisis y de criticar duramente a China.

De hecho, el estancamiento económico es consecuencia directa de la política del hijo único. Así como la homeostasis biológica —evitar desviaciones en la presión arterial o el nivel de azúcar en la sangre, por ejemplo— es necesaria para prevenir enfermedades o la muerte, la homeostasis económica requiere mantener el equilibrio adecuado entre consumo y producción. Introducida en 1980 con la creencia de que una población menor mejoraría el empleo, la política del hijo único produjo el resultado contrario. Al reducir el número de hijos —conocidos como “súper consumidores”—, debilitó el poder de negociación de los hogares, lo que provocó que la proporción de la renta disponible de los hogares en el PIB pasara de aproximadamente dos tercios en la década de 1980 (en línea con economías similares) a tan solo el 44 por ciento en la actualidad.

Por eso, el consumo interno y la creación de empleo en China siguen siendo moderados. Ante la disminución de los ingresos familiares y la debilidad de la red de seguridad social, muchos trabajadores se ven obligados a trabajar más horas para llegar a fin de mes. La competencia por el empleo es tan intensa que quienes conservan un trabajo se sienten presionados a trabajar horas extras para mantenerlo. Como resultado, la semana laboral promedio en China ha aumentado a unas 49 horas —e incluso a 60 horas en algunos casos—, en comparación con las 38 horas en Estados Unidos, las 33 en Alemania, las 37 en Japón y las 42 en Vietnam.

Además, el desempleo juvenil en China (entre 16 y 24 años) es especialmente alto, lo que refleja un desajuste entre el creciente nivel de estudios superiores y un sector de servicios subdesarrollado. Las políticas que promueven un “dividendo del talento” y “nuevas fuerzas productivas”, junto con las presiones familiares, han aumentado el número de graduados anuales de 1.01 millones en 2000 a 12.22 millones en 2025. Sin embargo, el débil consumo aún limita el crecimiento del sector servicios —el principal empleador de los recién graduados— a solo el 47 por ciento de los puestos de trabajo, muy por debajo del 70-80 por ciento típico de las economías avanzadas con niveles similares de educación superior.

Después de que la tasa de desempleo juvenil en China alcanzara el 21.3 por ciento en junio de 2023, el gobierno suspendió la publicación de datos durante meses antes de emitir cifras revisadas y más bajas. Pero esto, obviamente, no cambió la dura realidad subyacente. Durante los exámenes de la función pública del año pasado, 2.8 millones de solicitantes compitieron por tan solo 38,100 puestos. Con un mercado laboral tan desalentador, algunas universidades están adoptando medidas educativas como «reducir el ritmo de trabajo», ofrecer formación profesional a estudiantes de pregrado y animar a los candidatos a doctorado a cursar másteres con mayor orientación laboral. No es de extrañar que los graduados que pueden depender del apoyo económico de sus familias con un solo hijo estén «desempleados».

Pero “estar tumbado” refleja privilegio. Entre los millones de jóvenes chinos que no pueden encontrar un empleo estable ni contar con el apoyo familiar, muchos se han visto obligados a incorporarse a la economía colaborativa, trabajando como repartidores de comida, conductores de transporte compartido, mensajeros o creadores de contenido en directo. China cuenta ahora con unos 240 millones de esos trabajadores flexibles que representan casi un tercio de su fuerza laboral.

Sin embargo, las fuertes inversiones en IA, robótica, drones y conducción autónoma ya están reduciendo estos puestos de trabajo, elevando el desempleo entre las personas de 25 a 29 años a un récord del 7.7 por ciento. En marzo, una tendencia que probablemente se acelere. Peor aún, a diferencia de Estados Unidos, donde la adopción de la IA podría aliviar las persistentes presiones inflacionarias, el agresivo impulso de China hacia la IA intensificará las presiones deflacionarias, sumándose a un consumo ya débil.

Por supuesto, la combinación de un número insuficiente de consumidores (niños), bajos ingresos familiares y largas jornadas laborales en China también ha impulsado a cientos de millones de trabajadores hacia la manufactura orientada a la exportación. La disminución de los ingresos familiares como porcentaje del PIB refleja la expansión de la capacidad fiscal estatal y los extensos subsidios industriales, que han generado un auge manufacturero desmesurado, similar a la hipertensión y la hiperglucemia en el cuerpo humano. Por lo tanto, China representa actualmente alrededor del 17 por ciento del PIB mundial y el 28 por ciento del valor agregado manufacturero mundial, pero solo el 12 por ciento del consumo familiar mundial .

Una economía más equilibrada sería más beneficiosa tanto para China como para el mundo. El modelo chino, centrado en las exportaciones, ha perjudicado a la industria manufacturera en el extranjero, especialmente en Estados Unidos, su principal mercado de exportación. Estados Unidos ha respondido imponiendo aranceles, reduciendo su participación en las importaciones de bienes procedentes de China al 8 por ciento, frente al 22 por ciento de 2018. Si otros países siguen el ejemplo, los más de cinco millones de graduados en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) que China produce anualmente para el sector manufacturero podrían tener dificultades para encontrar trabajo.

Esto debilita el argumento de que el modelo chino de «gobernanza liderada por ingenieros» sea digno de imitar. En todo caso, su éxito manufacturero y sus logros en infraestructura reflejan una continuación del statu quo. Es el fuerte control estatal chino sobre los recursos lo que permite una rápida movilización hacia objetivos específicos, a menudo a costa de la homeostasis social y económica. La dinastía Qin (221-206 a.C.), pionera en este enfoque y constructora de la Gran Muralla, duró tan solo 15 años. El Gran Salto Adelante del Partido Comunista de China y su política del hijo único siguieron la misma lógica.

El auge manufacturero actual también se produce a costa de la sostenibilidad demográfica e incluso civilizatoria. La participación de los hogares chinos en los ingresos es tan baja que muchas familias tienen dificultades para criar siquiera a un solo hijo. Las largas jornadas laborales privan a los jóvenes de tiempo para entablar relaciones. La búsqueda gubernamental de «nuevas fuerzas productivas de calidad», junto con la «reducción del nivel educativo», está reduciendo el tiempo disponible para la formación de familias, lo que conlleva un retraso en el matrimonio, un aumento de la soltería y una menor fertilidad. El alto desempleo juvenil desalienta aún más el matrimonio, al tiempo que erosiona la capacidad financiera para criar hijos. La participación de China en la manufactura mundial puede haber aumentado del 3 por ciento en 1990 al 28 por ciento en la actualidad, pero su participación en los nacimientos mundiales ha caído del 17 por ciento al 6 por ciento , y se prevé que descienda por debajo del 3 por ciento para 2050.

China produce de todo menos la gente que necesitará para sostener su desarrollo económico a largo plazo. El problema no es que los jóvenes chinos sean ingenuos, sino que los líderes del país les mienten a ellos y a sí mismos.

El autor es científico sénior de la Universidad de Wisconsin-Madison, lideró el movimiento contra la política del hijo único de China. Su libro Gran país con un nido vacío (China Development Press, 2013), inicialmente prohibido, ahora ocupa el primer lugar en la lista de los libros más vendidos de China Publishing Today. Los 100 mejores libros de 2013 en China.

Copyright: Project Syndicate, 2026.
www.project-syndicate.org