Lista de reproducción
- No hay más artículos para escuchar
¿Está el modelo de desarrollo de China perjudicando a los consumidores nacionales? Si bien existe un consenso casi unánime al respecto, eso no lo convierte en cierto.
Entre las diversas formas que adopta este argumento, la más simple se basa en la dicotomía mercantilismo-libre comercio: el modelo chino es mercantilista y, por lo tanto, prioriza la producción y la inversión sobre el consumo y el bienestar. Por ejemplo, en Trade Wars Are Class Wars, Matthew C. Klein y Michael Pettis sostienen que existe un grave conflicto distributivo dentro de China (guerras de clases), donde los responsables políticos favorecen a las élites y a sus allegados en las grandes empresas, priorizando así las ganancias sobre los ingresos salariales. Por otro lado, algunos argumentan que las políticas laborales represivas son cruciales para el éxito del modelo chino y del modelo de Asia Oriental en general.
La prueba irrefutable de todos estos argumentos es la proporción del consumo de los hogares en el PIB chino. Si bien este indicador es menor en China que en Estados Unidos, se mantuvo en niveles considerables hasta principios de la década de 1990. Fue entonces cuando China adoptó una economía mercantilista, registrando grandes superávits por cuenta corriente que redujeron drásticamente la proporción del consumo. Este indicador tocó fondo en torno al 35 por ciento en 2010 y hoy se sitúa en tan solo el 40 por ciento, muy por debajo de Estados Unidos e incluso de países comparables del este de Asia.
Sin embargo, esta métrica, citada con frecuencia, puede resultar engañosa en tres aspectos: interesa más a los macroeconomistas que a los economistas del desarrollo; no evalúa a los países en etapas comparables de su desarrollo (es decir, en puntos similares de su trayectoria de crecimiento); y probablemente interese más a los analistas que a los consumidores chinos. Estos últimos, sin duda, se preocupan más por cómo cambia su consumo en tiempo real que por la proporción teórica del PIB o algún escenario hipotético que contemple una estrategia de desarrollo alternativa.
Por eso, mi libro de 2011 sobre China, Eclipse, ofrecía una métrica alternativa. Cuando se compara el consumo per cápita de los hogares chinos con el de países similares en cuanto al momento del despegue de su crecimiento posguerra, el panorama cambia.
Si el consumo per cápita es un indicador razonable del nivel de vida, los ciudadanos chinos han tenido un desempeño extraordinario, incluso mejor que sus homólogos en los países de Asia Oriental con mayor crecimiento. Por ejemplo, entre 1978 y 2024, el consumo per cápita de los hogares chinos creció un asombroso 7.6 por ciento anual, en promedio, en comparación con el 5.2 por ciento de crecimiento en Japón, el 5.7 por ciento en Corea del Sur y el 6.2 por ciento en Taiwán durante un período similar de 46 años. Esto hace que el desempeño de China no solo sea impresionante, sino sin precedentes.
Por supuesto, conviene hacer algunas aclaraciones. Los datos de crecimiento y consumo de China podrían ser poco fiables. Los promedios pueden ocultar cambios drásticos en la distribución del ingreso, enmascarando la experiencia real del ciudadano medio. Además, China partió de niveles de consumo más bajos, lo que tiende a subestimar las tasas de crecimiento de recuperación (en sus puntos de partida, el consumo de otros países era entre 3 y 5 veces mayor que el de China). No obstante, la idea de que el consumidor chino está siendo perjudicado no se ajusta a la realidad.
Cabe destacar también que la fase mercantilista extrema de China —cuando la participación del consumo en el PIB disminuyó drásticamente a partir de finales de la década de 1990— no provocó ninguna desaceleración en el crecimiento del consumo per cápita. Si bien la participación del consumo en el PIB estaba disminuyendo, el PIB en sí mismo crecía tan rápidamente (debido a la estrategia de desarrollo más amplia) que los niveles absolutos de consumo también se dispararon.
Dicho de otro modo, incluso si los salarios reales (ajustados a la inflación) crecen más lentamente que la productividad en cada momento, preservar la competitividad global permitirá un crecimiento más rápido y duradero a lo largo del tiempo, impulsado por el consiguiente auge de las exportaciones. Esto es precisamente lo que muestran los datos. El crecimiento promedio anual del consumo per cápita de los hogares chinos fue del 7.9 por ciento durante la fase de máximo mercantilismo (1995-2010), coincidiendo con la fuerte caída de la participación del consumo en el PIB; cuando esta tendencia se revirtió después de 2010, el crecimiento del consumo disminuyó al 6.2 por ciento.
¿Qué conclusiones políticas se pueden extraer de estas tendencias? Para empezar, la estrategia mercantilista de China puede cuestionarse porque perjudica a otros países en desarrollo al ocupar un espacio de exportación excesivo en bienes de baja cualificación, como argumentamos recientemente Shoumitro Chatterjee de Johns Hopkins y yo. Además, las distorsiones (derivadas de la política industrial y la subvaluación del tipo de cambio) que sustentan el mercantilismo chino han generado desequilibrios globales y desencadenado conflictos comerciales. El enfoque de China también está provocando una inversión interna excesiva e improductiva, un problema que podría poner en peligro el crecimiento futuro.
Por todas estas razones, podría estar justificado pedirle a China que cambie su estrategia de desarrollo. Sin embargo, los críticos no pueden cuestionar el mercantilismo chino argumentando que perjudica a los consumidores chinos. La represión laboral evidentemente no ha frenado el vertiginoso crecimiento económico. Resulta extraño criticar a un país por lograr tasas de crecimiento en el nivel de vida y el consumo que han sido quizás las más rápidas, prolongadas y generalizadas (afectando a cientos de millones de personas) de la historia. El consenso imperante dice más sobre los analistas de China que sobre la realidad sobre el terreno. Debemos desconfiar de las críticas a China disfrazadas de preocupación por los consumidores chinos.
El autor es investigador sénior en el Peterson Institute for International Economics y coautor (junto con Devesh Kapur) de A Sixth of Humanity: Independent India’s Development Odyssey (HarperCollins India, 2025).
Copyright: Project Syndicate, 2026.
www.project-syndicate.org
