La ciencia de combatir las enfermedades nunca ha sido tan sólida. Contamos con los medios para detectar brotes de inmediato, secuenciar patógenos en cuestión de días y desarrollar nuevas vacunas en tan solo meses. Sin embargo, las pandemias se están extendiendo con mayor rapidez y alcance, amenazando más vidas y medios de vida que nunca.
Recordemos el trauma de la covid-19, que causó dificultades económicas a miles de millones de personas y causó un exceso de muertes estimado de 18.2 millones entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de diciembre de 2021. Las autoridades de salud pública ya habían advertido sobre la probabilidad de una pandemia, y el presidente estadounidense, Barack Obama, respondió creando una oficina de preparación para pandemias dentro del Consejo de Seguridad Nacional. Pero su sucesor, Donald Trump, la desmanteló, dejando a Estados Unidos más expuesto.
Una vez más, las autoridades de salud pública advierten que otra pandemia es una cuestión de «cuándo ocurrirá, no de si ocurrirá». Sin embargo, a pesar de los efectos devastadores de la última, el mundo parece haber ignorado el problema.
El Consejo Global sobre Desigualdad, sida y Pandemias, que copresidimos, publicó recientemente un informe sobre este riesgo, en el marco de la reunión de ministros de salud del G20 en Johannesburgo. Basándose en datos de la covid-19, el sida, el ébola y el mpox, el informe identifica un círculo vicioso: la desigualdad y las privaciones asociadas aumentan la probabilidad de pandemias y agravan sus efectos; y las pandemias aumentan la desigualdad, a menudo con efectos devastadores para las personas con ingresos más bajos.
En el caso de la covid-19, los trabajadores de primera línea con bajos salarios sufrieron de forma desproporcionada, presentando una mayor incidencia de enfermedades y hospitalizaciones, en parte porque no podían retirarse a las reuniones de Zoom. Y cuando enfermaban, no tenían más remedio que echar mano de sus escasos ahorros.
Por lo tanto, abordar las pandemias implica más que una respuesta médica. También debemos considerar los factores socioeconómicos. El hacinamiento, las ocupaciones de primera línea y la pobreza contribuyen a la propagación de las pandemias, al igual que la mala nutrición y las características de salud basales. Por ello, los países con sistemas de salud universales obtuvieron mejores resultados durante la crisis de la covid-19 que aquellos que no los tenían. En ausencia de estos sistemas, la desigualdad económica genera desigualdad en salud.
Por lo tanto, abordar la desigualdad debe ser fundamental en nuestra preparación y respuesta ante futuras pandemias, no solo porque cuidar a los vulnerables es lo correcto, sino también porque es el mejor enfoque en general. La covid-19 demostró que cuando las regiones del mundo carecían de acceso a vacunas, terapias y equipos de protección, la enfermedad se propagaba y mutaba, creando nuevos riesgos para todos. El apartheid de las vacunas, basado en el «yo primero», practicado por las economías avanzadas, no solo era moralmente abominable, sino también contraproducente.
Esta lección podría explicar por qué algunos países desarrollados muestran un poco más de generosidad hoy en día. Por ejemplo, una iniciativa reciente del G20 facilitará las transferencias de tecnología necesarias para la construcción de plantas de fabricación farmacéutica en todas las regiones del mundo, un paso clave en la preparación para la próxima crisis. Pero este programa no es suficiente. Debe haber una exención automática de la propiedad intelectual para todas las terapias y productos críticos, que se active en el momento en que la Organización Mundial de la Salud declare una pandemia. Esto permitiría a cualquier empresa con la capacidad técnica para producir productos relacionados con la pandemia que se necesitan desesperadamente, hacerlo, siempre que pague al titular de la propiedad intelectual una regalía justa.
Estos cambios son importantes, ya que durante la pandemia de covid-19, algunos países pobres que contaban con fondos para comprar vacunas occidentales no pudieron asegurar un suministro suficiente, y otros que contaban con la tecnología para fabricar productos esenciales no pudieron hacerlo. De hecho, gracias a una demanda amparada en la Ley de Promoción del Acceso a la Información, ahora sabemos que las vacunas de Johnson & Johnson producidas en África en el punto álgido de la pandemia se enviaron a Europa y Estados Unidos, mientras que los africanos se quedaron sin ellas.
Si bien es bien sabido que los gobiernos pueden usar licencias obligatorias para fabricar medicamentos genéricos cuando sea necesario —como amenazó Estados Unidos en 2001 durante la crisis del ántrax—, las compañías farmacéuticas han socavado la intención de este principio mediante litigios incesantes. A pesar de todos los avances científicos y la mejora de la capacidad de respuesta ante pandemias, esto obstaculiza el progreso general. Si no se comparten los conocimientos técnicos y el derecho a producir medicamentos, ¿de qué servirán las instalaciones globales de producción de vacunas en la próxima pandemia
Finalmente, brindar atención médica y protección a todos durante las pandemias requiere dinero. Durante la pandemia de covid-19, los países ricos destinaron el 8 por ciento de su PIB (mucho mayor) a abordar la crisis, mientras que los países de bajos ingresos destinaron solo el 2 por ciento. Y ahora, debido a la pandemia anterior, los países en desarrollo acumulan una deuda de 31 billones de dólares, la más alta en más de 20 años. Como resultado, muchos países de bajos ingresos carecen de los recursos necesarios para responder a pandemias actuales como el sida, y mucho menos para prepararse para la próxima.
Esta injusticia nos ayuda a ver cómo las pandemias pueden generar mayor desigualdad (entre países, en este caso). Los países del África subsahariana gastan entre el 40 por ciento y más del 50 por ciento de sus impuestos en el pago de la deuda a sus acreedores, y muchos gastan más en el servicio de la deuda que en educación y salud juntas. Si se quiere tener alguna esperanza de una respuesta adecuada a la pandemia por parte de estos países, es necesario que reciban alivio de la deuda.
Además, un gran desembolso automático de fondos del Banco Mundial u otras instituciones financieras internacionales (quizás en forma de derechos especiales de giro del Fondo Monetario Internacional) debería formar parte de la respuesta a la próxima crisis. Al igual que una exención de la propiedad intelectual, debería activarse en cuanto se declare una pandemia.
Podemos romper el ciclo desigualdad-pandemia. Hacerlo requerirá recursos, pero no hacer nada, en última instancia, resultará mucho más costoso. También se requerirá voluntad política para implementar las políticas necesarias para garantizar una mayor equidad sanitaria. Esto comienza priorizando la vida de la gente común sobre las ganancias monopolísticas de las farmacéuticas.
Los autores Joseph E. Stiglitz es premio Nobel de Economía, execonomista jefe del Banco Mundial, expresidente del Consejo de Asesores Económicos del presidente de los Estados Unidos, profesor universitario en la Universidad de Columbia y autor, más recientemente, de “The Road to Freedom: Economics and the Good Society”. (WW Norton & Company, Allen Lane, 2024); Monica Geingos, es ex primera dama de Namibia, presidenta ejecutiva de la One Economy Foundation y fundadora de Leadership Lab Yetu; Michael Marmot es profesor de Epidemiología en el University College de Londres, director del Instituto de Equidad en Salud de la UCL y expresidente de la Asociación Médica Mundial.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2026.
www.project-syndicate.org
