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Un año después del segundo mandato del presidente estadounidense Donald Trump, sus amenazas comerciales han resultado ser más moderadas en la práctica que la amplia guerra arancelaria que muchos anticiparon inicialmente. En cambio, su administración ha utilizado altos aranceles de importación como táctica de negociación, como lo demuestran los numerosos retrasos y exenciones. Si bien el arancel efectivo promedio sobre las importaciones estadounidenses ha aumentado drásticamente, del 1,5 por ciento en 2022 al 17 por ciento en 2025, el impacto del anuncio arancelario del “Día de la Liberación” de Trump en abril pasado ha sido más moderado de lo esperado.
Las economías de América Latina y el Caribe (ALC) han tenido un desempeño relativamente bueno hasta la fecha, con sus exportaciones a Estados Unidos sujetas a un arancel efectivo promedio de aproximadamente el 10 por ciento. Esto podría reflejar los vínculos comerciales de larga data de la región con Estados Unidos, que sigue siendo el socio comercial más importante de ALC. Casi el 44 por ciento de las exportaciones totales de ALC en 2023 se destinaron a Estados Unidos, que fue la fuente de aproximadamente el 31 por ciento de sus importaciones totales ese año.
Pero bajo estos promedios se esconden marcadas diferencias en la exposición comercial y la composición de las exportaciones. México y los países de Centroamérica y el Caribe tienen mayor exposición al mercado estadounidense que sus homólogos sudamericanos. Si bien las exportaciones de ALC a EE. UU. se centran principalmente en productos agrícolas, alimentos y materias primas, México concentra la mayor parte de las exportaciones de manufacturas de la región, en particular vehículos y autopartes, debido a su profunda integración industrial con EE. UU.
El arancel efectivo promedio de EE. UU. para ALC, que palidece en comparación con el arancel de aproximadamente el 20 por ciento impuesto a las principales economías manufactureras del Sudeste Asiático, subestima la diversidad de resultados en la región. Los países de ALC han estado sujetos a regímenes arancelarios muy diversos, que van desde tasas «recíprocas» definidas de forma general, generalmente en el rango del 10 por ciento al 15 por ciento, hasta medidas muy específicas que afectan a países y productos específicos.
Los aranceles efectivos promedio más altos se aplican a Brasil (aproximadamente 33 por ciento, aunque en un momento enfrentó aranceles de hasta 50 por ciento en exportaciones seleccionadas), Uruguay (20 por ciento) y Nicaragua (18 por ciento). México, por el contrario, ha enfrentado un arancel efectivo promedio mucho más bajo, alrededor del 8 por ciento, porque más del 85 por ciento de sus exportaciones cumplen con el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá y, por lo tanto, están exentas del arancel del 25 por cientoanunciado en marzo de 2025 (aunque el acuerdo se revisará este año). Varios países sudamericanos han enfrentado de manera similar aranceles inferiores al promedio, debido a la gran proporción de sus exportaciones, como los cátodos de cobre, el estaño y el petróleo, que están amparadas por exenciones.
Rápidamente se hizo evidente que Trump considera los aranceles una herramienta eficaz de coerción. A finales del año pasado, el gobierno eliminó los aranceles sobre algunas exportaciones de Argentina, Ecuador, Guatemala y El Salvador en virtud de acuerdos marco bilaterales que otorgan a las empresas estadounidenses un mayor acceso al mercado. Sin embargo, las concesiones que Estados Unidos ha buscado obtener de sus socios comerciales se han extendido sistemáticamente más allá del ámbito comercial y han abarcado otros ámbitos, como el control de drogas, la alineación geopolítica y los delicados acontecimientos políticos internos.
Por ejemplo , en marzo de 2025, Trump declaró que Estados Unidos podría imponer un arancel del 25 por ciento a las importaciones de cualquier país que comprara petróleo venezolano, con la discreción del Secretario de Estado. Posteriormente, el gobierno anunció aranceles del 50 por ciento —entre los más altos que ha impuesto— a diversas exportaciones brasileñas, expresamente por motivos políticos: Trump quería presionar al país para que detuviera el procesamiento del expresidente Jair Bolsonaro. La acción del Congreso y las negociaciones posteriores diluyeron sustancialmente los aranceles, concediendo exenciones a varios productos agrícolas.
El patrón de Trump de acción unilateral seguida de negociaciones bilaterales, en el que la política arancelaria se utiliza como palanca, refleja un cambio global hacia el uso de herramientas económicas para perseguir objetivos geopolíticos más amplios. Los efectos desiguales de este enfoque, con industrias como las de autopartes, acero, aluminio, café y productos agrícolas soportando la mayor presión, han impulsado respuestas estratégicas y una reconfiguración comercial en toda la región de América Latina y el Caribe. Las impugnaciones legales a los aranceles de Trump, sobre las que se espera que la Corte Suprema de Estados Unidos se pronuncie en los próximos meses, han añadido otra capa de incertidumbre.
Esta incertidumbre ha reducido la inversión extranjera directa en ALC, con una marcada caída en los anuncios de proyectos de IED en el primer semestre de 2025, especialmente en sectores que dependen de las exportaciones a EE. UU. Al mismo tiempo, si bien las exportaciones a EE. UU. se vieron impulsadas temporalmente cuando las empresas estadounidenses adelantaron sus compras ante las subidas arancelarias previstas, los flujos comerciales se están ajustando a la nueva realidad. Además, los aranceles efectivos relativamente más bajos de ALC han generado oportunidades para la desviación del comercio desde las economías del Sudeste Asiático en sectores como la confección, los dispositivos médicos y la agroindustria.
La guerra comercial de la administración Trump no ha sido tan perjudicial para ALC como se temía. Sin embargo, la incertidumbre sostenida ha tenido profundas implicaciones para la inversión, las decisiones de abastecimiento y las relaciones comerciales a largo plazo. La mayoría de las economías de la región, con un margen limitado para confrontar o tomar represalias contra Estados Unidos, han comenzado a buscar estabilidad en otros lugares. a través de la diversificación.
La diversificación, tanto en términos de comercio extrarregional como intrarregional, es más que nunca una prioridad. El nuevo acuerdo de libre comercio entre la Unión Europea y el Mercosur subraya los beneficios potenciales de una mayor integración con socios confiables. Ahora, los países de ALC deben apoyarse mutuamente y en mercados aliados fuera de la región para seguir construyendo una barrera de protección contra la cada vez más impredecible política comercial estadounidense y la incertidumbre mundial en el comercio.
La autora es profesora asistente de Economía en la Universidad de Chile.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2026.
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