¿Es posible una síntesis chino-americana? 

Sí, soy parcial, porque Wang es mi amigo. Pero diría lo mismo si no lo conociera. Y no soy el único. El economista Tyler Cowen llama a Breakneck «posiblemente el mejor libro del año, sin duda». John Thornhill, del Financial Times. Lo califica de «convincente, provocador y muy personal”. El director ejecutivo de Stripe, Patrick Collison, afirma que Wang “ilumina a China como nadie”. Tracy Alloway, de Bloomberg, lo define como “uno de los mejores escritores sobre China”. 

A los siete años, la familia de Wang emigró de Yunnan, en el extremo suroeste de China, donde el dialecto local difiere del mandarín de Pekín tanto como el cajún de Luisiana del inglés del este de Maine. Actualmente, Wang vive en Palo Alto y Ann Arbor, y ha vivido en Toronto, Ottawa, Filadelfia, Rochester, Friburgo, San Francisco, Kunming, Hong Kong, Pekín, Shanghái y New Haven. 

Wang, un forastero que recorre Canadá, China y Estados Unidos, encuentra tanto a China como a Estados Unidos «emocionantes, exasperantes y extraños». Recorra cualquiera de los dos lugares y encontrará lugares que parecen perturbadores. No lo dice como un reproche. A diferencia del ordenado Canadá, donde se siente relajado, China y Estados Unidos exhiben el sello distintivo de un motor de cambio global. 

Breakneck describe a China como un país de mazos y Estados Unidos, un país de poder. La élite tecnocrática de la ingeniería china resuelve problemas con hormigón, acero y escala: con carreteras, puentes, centrales eléctricas y otros proyectos masivos. El mismo impulso se extiende a la sociedad, reflejado en la infame política del hijo único y la represión del Tíbet y Xinjiang. La tecnocracia china valora el orden, el control y los logros visibles. 

En contraste, la élite legalista estadounidense resuelve los problemas asignando derechos de propiedad y seguridad. Esto crea las condiciones para que las personas vivan como deseen, y el emprendimiento y la innovación surgen como algo natural. La respuesta refleja a cualquier problema es establecer otro derecho, atrayendo a más personas a los marcos necesarios para el acuerdo y la aprobación. 

En el fondo, sin embargo, estadounidenses y chinos son iguales, un hecho que destaca al comparar a chinos con japoneses y coreanos, o a estadounidenses con canadienses y europeos. Ambos pueblos son inquietos e innovadores. Ambos mezclan el materialismo craso con la admiración por los emprendedores. Ambos toleran la falta de gusto. Ambos aman la competencia. Ambos son pragmáticos y a menudo se apresuran en el trabajo para «hacerlo». Ambos países rebosan de estafadores y charlatanes que venden caminos rápidos hacia la salud y la riqueza. Ambos admiran lo sublime tecnológico: grandes proyectos que superan los límites. Las élites y las masas en ambos países comparten un credo de Grandeza Nacional, representado por «Ciudad sobre una colina» de John Winthrop y Ronald Reagan en Estados Unidos, y en China por las inscripciones de «País Central» en los cuencos rituales de vino de bronce de la dinastía Zhou. 

Ambos países son también una maraña de imperfecciones, lo que a menudo los convierte en sus peores enemigos. Etiquetas antiguas como “socialista”, «democrático” o “neoliberal” simplemente no encajan. China logra un progreso material rápido y visible, pero a costa de los derechos y con riesgos de extralimitación. Su tecnocracia leninista se desvía con la ingeniería social, pasando de lo práctico a lo absurdo. 

Estados Unidos se desvía del camino al dedicar demasiado tiempo a especificar y reivindicar derechos, convirtiéndose en una vetocracia excesivamente litigiosa. Las salvaguardias frenan los excesos, pero también generan estancamiento y ambiciones desperdiciadas. 

China se beneficiaría de un mayor respeto por los derechos y las normas impersonales. Sin embargo, la élite china ve poco atractivo en cualquier sistema que pueda elevar a un Donald Trump en lugar de un Xi Jinping. De igual manera, Estados Unidos antaño construyó con ambición, especialmente entre finales del siglo XIX y la posguerra, pero ahora necesita recuperar ese espíritu de construcción e ingeniería. 

La esclerosis estadounidense se manifiesta incluso en las fronteras de la economía global. Silicon Valley afirma valorar la invención, pero construye fosos a partir de efectos de red y maniobras legales. China, en cambio, valora la escala y la producción, adoptando la ética del famoso exdirector ejecutivo de Intel, Andy Grove. Si Silicon Valley o el Delta del Río de la Perla pudieran equilibrar la escala y la ambición de la ingeniería con sólidos derechos y garantías legales, sería imparable. 

Lo que hace especial a Breakneck es la combinación de teoría, datos económicos, sociología y observación personal. Hoy en día, se habla demasiado de China mezclando reportajes distantes y superficiales de tercera mano con abstracciones de think tanks. Pero Wang vive la historia. Familiarizado con la gastronomía, las calles, las ciudades y la política de China, Estados Unidos y Canadá, aporta la perspectiva tanto de un conocedor local como de un forastero, permitiendo a los lectores ver, sentir y saborear los lugares que transforman el mundo contemporáneo. Detalles que parecen color se convierten en la esencia de la comprensión. 

Una de las tareas más urgentes y desafiantes del mundo en el siglo XXI podría ser forjar una síntesis de lo mejor de China y Estados Unidos, evitando al mismo tiempo lo peor de cada uno. Lea Breakneck tanto por el reportaje como por el argumento, y por su reflexión sobre las disyuntivas entre ambición y moderación, construcción y bloqueo, aporrear y machacar. 

El autor es  ex subsecretario adjunto del Tesoro de Estados Unidos, es profesor de Economía en la Universidad de California, Berkeley, y autor de Slouching Towards Utopia: An Economic History of the Twentieth Century (Basic Books, 2022). 

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