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A principios de septiembre, el presidente kazajo, Kassym-Jomart Tokayev, anunció un ambicioso plan para transformar su país en una «nación totalmente digital» y un centro digital regional. En algunos aspectos, Kazajistán ya ha logrado avances notables hacia estos objetivos, con una tasa de penetración de internet cercana al 9.3 por ciento, comparable a la de Alemania. Sin embargo, a pesar de su infraestructura relativamente bien desarrollada, Kazajistán presenta dependencias estratégicas y vulnerabilidades que podrían limitar sus ambiciones digitales.
El ecosistema de internet de Kazajistán refleja su posición como la principal economía de Asia Central. Según un nuevo informe de Internet Society, el país opera 212 sistemas autónomos , más del doble que el más poblado Uzbekistán, y cuenta con aproximadamente 3,2 millones de direcciones IPv4 asignadas, millones más que cualquier otro país de Asia Central.
Dos grandes grupos de telecomunicaciones dominan el panorama. La empresa estatal Kazakhtelecom atiende a aproximadamente el 38 por ciento de los usuarios, mientras que el Grupo VEON controla otra porción significativa a través de Beeline y TNS-Plus. Este duopolio ha permitido un rápido despliegue de infraestructura, pero la concentración de la propiedad limita la innovación.
Asimismo, el gobierno monopoliza el tráfico internacional a través de la red estatal KAZ-GOV-IX, que gestiona más de 350 Gbps de tráfico en 18 ciudades. Si bien la eficiencia operativa es alta, la competencia —un ingrediente esencial para el éxito de una economía digital— no lo es.
Además, Kazajistán depende de la infraestructura de internet rusa, un legado de la planificación soviética. El país cuenta con 17 conexiones de fibra óptica con Rusia (tendido a lo largo de líneas ferroviarias históricas), en comparación con solo dos con China y cinco con sus otros vecinos. Además, a pesar de las conexiones directas con proveedores globales en Fráncfort y Hong Kong, la mayoría de los proveedores de servicios de internet (ISP) kazajos dependen de proveedores rusos como Rostelecom y Transtelecom. Debido a estos factores, así como a la demanda de contenido en ruso por parte de los consumidores, se estima que el 95 por ciento del tráfico internacional de internet de Kazajistán fluye a través de Rusia.
Esta dependencia genera numerosas vulnerabilidades. Cuando los principales proveedores estadounidenses Cogent y Lumen dejaron de prestar servicio a los proveedores de servicios de internet rusos tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, los usuarios de internet de Asia Central se enfrentaron a una posible degradación de la red, lo que pone de relieve cómo las tensiones geopolíticas pueden amenazar la conectividad digital.
Los esfuerzos de Rusia por territorializar el «segmento ruso de internet», lo que implica ampliar la autoridad del gobierno para bloquear y regular el contenido en línea, podrían afectar el acceso de los kazajos a sitios web en ruso. Por ejemplo, el mayor motor de búsqueda de Rusia (Yandex) y la principal plataforma de redes sociales (VKontakte) han consolidado una sólida presencia en Kazajistán.
Reconociendo estas vulnerabilidades, el gobierno kazajo lanzó el proyecto «Internet Accesible», con un presupuesto de 1,100 millones de dólares, cuyo objetivo es modernizar la infraestructura y desarrollar las capacidades de tránsito internacional. Su eje central es el Proyecto del Cable de Fibra Óptica Transcaspio, cuya finalización está prevista para finales de 2026. Al conectar Kazajistán con Azerbaiyán, esta denominada Ruta de la Seda Digital proporcionará una ruta alternativa a Europa a través de Georgia y Turquía, evitando las redes rusas y chinas. A largo plazo, este corredor de datos también permitirá a los proveedores de servicios de internet kazajos obtener ingresos por tránsito del tráfico entre Europa y Asia.
Otra estrategia de diversificación consiste en canalizar más tráfico a través de la Ruta de la Seda de Tránsito de China Telecom, que conecta Fráncfort con Hong Kong. Sin embargo, esto conlleva el riesgo de sustituir una dependencia por otra, ya que sometería los datos kazajos a los sistemas de filtrado y vigilancia chinos.
Una tercera alternativa es el internet satelital. Si bien el gobierno ha colaborado con Starlink y Eutelsat-OneWeb en proyectos para mejorar la conectividad rural, ha criminalizado el uso de estos servicios por parte de ciudadanos particulares. El problema reside en las regulaciones de Kazajistán sobre el cumplimiento de la supervisión de contenido, que exigen a los operadores de telecomunicaciones colaborar estrechamente con las autoridades para filtrar y bloquear contenido. El gobierno también ha cortado el acceso a internet en múltiples ocasiones por motivos de seguridad nacional en los últimos años. Sería difícil, si no imposible, obligar a los proveedores internacionales de satélite como Starlink a cumplir estas órdenes.
En última instancia, el afán de control del gobierno kazajo podría ser su mayor obstáculo al progreso digital. Priorizar la supervisión estatal sobre la eficiencia del mercado socava la competitividad. Por ejemplo, el apagón de internet en enero de 2022, en respuesta a los disturbios civiles generalizados, dañó la reputación de Kazajistán como socio digital fiable.
Los esfuerzos del gobierno por eludir el protocolo de cifrado han tenido un efecto similar. Las autoridades han presionado repetidamente a los ciudadanos para que instalen certificados raíz que permitan la vigilancia estatal del tráfico de internet supuestamente seguro. Los principales navegadores han bloqueado el uso de estos certificados, lo que genera mensajes de error que perjudican la experiencia del usuario.
Mantener un control estricto del ámbito digital tiene otras desventajas. Las restricciones a la propiedad extranjera desalientan la inversión internacional, mientras que el control gubernamental de los puntos de intercambio de internet impide el desarrollo de instalaciones de interconexión neutrales.
El futuro digital de Kazajistán depende de si el gobierno flexibiliza su control regulatorio sobre internet. Los centros digitales deben ofrecer apertura, previsibilidad y neutralidad técnica, características que entran en conflicto con un régimen autoritario. Con su tardía incorporación a la carrera digital, Kazajistán debe demostrar una ejecución excepcional para superar a Azerbaiyán, Turquía y Georgia, que también compiten por convertirse en centros regionales, y para competir con Singapur y los Emiratos Árabes Unidos, que ofrecen marcos más consolidados y atractivos.
La experiencia de Kazajistán ofrece lecciones a las potencias intermedias que navegan por la transformación digital en un mundo cada vez más fragmentado. La infraestructura técnica, si bien importante, no puede superar las limitaciones políticas y regulatorias que obstaculizan los esfuerzos para generar confianza con los proveedores de servicios de internet y los usuarios. La verdadera independencia digital requiere adoptar los valores fundamentales de internet: apertura y competencia.
Los autores, Nowmay Opalinski es director de Asuntos Asiáticos en Cassini, una consultora con sede en París, e investigador en el Instituto Francés de Geopolítica, donde se centra en el proyecto Geopolítica de la Datasfera (GEODE); Romain Fontugne es director adjunto de la Iniciativa de Internet de Japón (IIJ).
