Origen médico. El fentanilo fue sintetizado por primera vez en 1960 por el médico e investigador belga Paul Janssen y a partir de 1963 se utilizó como analgésico intravenoso, detalla una publicación de El País. Sin embargo, en los años 70 y 80 empezó a consumirse con otros fines, por sus efectos de euforia, felicidad extrema y confusión. Es fabricado en laboratorios clandestinos y muchas veces artesanales, lejos de las normas del fentanilo farmacéutico, administrado por profesionales en dosis controladas con altos márgenes de seguridad.
Sintético. Es uno de los analgésicos más potentes de los que dispone la humanidad. Pertenece a la categoría de los opiáceos, que pueden ser de origen natural o sintético. Su empleo en la medicina ha sido muy útil en casos de cáncer y otras enfermedades que provocan fuertes dolores crónicos, pero en los últimos años ha habido un acelerado crecimiento del mercado negro de los opiáceos sintéticos y el más peligroso de ellos es el fentanilo.
Prince. El 21 de abril de 2016 el ídolo musical Prince murió a causa de una sobredosis accidental con fentanilo, a la edad de 57 años. En ese momento esta droga era poco conocida. En 2018 el rapero Mac Miller corrió la misma suerte, por una mezcla de fentanilo, cocaína y alcohol. En 2022 le ocurrió lo mismo al rapero Coolio, tras consumir una mixtura en la que aparecía el fentanilo.
Zombies. Se le conoce como la “droga zombie” por la postura encorvada y flácida que adoptan las personas adictas al fentanilo. En Filadelfia, Pensilvania, pueden apreciarse imágenes que parecen salidas de “The Walking Dead”, la popular serie sobre muertos vivientes. Las víctimas de sobredosis de fentanilo tienen la piel fría y húmeda, con llagas o manchas, las pupilas contraídas como punta de alfiler y la respiración tan lenta que se detiene antes de que puedan darse cuenta.
Potente. Tiene propiedades similares a la heroína y la morfina, pero es 50 más potente que la primera y 100 veces más que la segunda. Es más adictiva y más tóxica y, por desgracia, también es más barata de fabricar, lo que la vuelve más asequible para el consumidor e incrementa el riesgo de sobredosis. Se comercializa en polvo, en forma líquida dentro de goteros, en gotas aplicadas sobre papel y en pastillas blancas o multicolores que maquillan la letalidad de la sustancia.
Letal. Dos miligramos de fentanilo, equivalentes a diez o quince granos de sal, son suficientes para matar a una persona. Sin pruebas de laboratorio, no hay forma de saber cuánto fentanilo se concentra en una pastilla o en cualquiera de sus presentaciones. Por si fuera poco, suele ir mezclado con otras sustancias, como la cocaína. O bien la cocaína está contaminada con fentanilo, por lo que el consumidor nunca sabe qué está ingiriendo.
Epidemia. En Estados Unidos la tasa de muertes por sobredosis de fentanilo aumentó 279 por ciento entre 2016 y 2021, pasando de 5.7 víctimas por cada 100 mil habitantes a 21.6 por cada 100 mil, según datos oficiales de ese país. Entre 2021 y 2022, más de 140,000 personas fallecieron por consumo de fentanilo en Estados Unidos. Se estima que 2023 cerró con más de 112,000 muertes por sobredosis, el 70 por ciento de ellas causadas por fentanilo.
Alianza. En julio de 2023 Estados Unidos convocó a ministros de 84 países en una reunión virtual para establecer una colaboración en la lucha contra el fentanilo y otras drogas sintéticas. Estuvo presente México, principal vía de entrada de la droga, pero no China, principal fuente del fentanilo que llega a territorio estadounidense y cuyo gobierno se ha negado a asumir cualquier responsabilidad en la crisis. Antony Blinken, secretario de Estado, advirtió que “Estados Unidos es como el canario en la mina de carbón” y que lo que ahora sucede en ese país ocurrirá en el resto del mundo.
Nicas. De acuerdo con un análisis de datos del medio nicaragüense Confidencial, al menos 40 nicas murieron en 2023 “por causas relacionadas con el consumo de drogas alteradas con fentanilo”. La mayoría de ellos eran “jóvenes que tenían poco tiempo de haber migrado” a Estados Unidos. La organización Texas Nicaraguan Community (TNC) ha dado seguimiento a estos casos y la mayoría de las víctimas reportadas fueron hombres entre 20 y 30 años de edad. La depresión, el estrés migratorio y las dificultades de adaptación están entre los motivos que los llevaron a consumir fentanilo, muchas veces sin saberlo.
Esperanza. A finales de marzo de 2023, la Administración de Alimentos y Medicinas de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó la venta libre de naloxona. Se trata de un fármaco antagonista que revierte los efectos del fentanilo y es capaz de frenarlos en cuestión de minutos. Se aplica por vía intravenosa o con un spray intranasal y llega rápidamente a la sangre y a las neuronas afectadas por la sustancia. Si se reacciona con rapidez, es posible salvar a una persona intoxicada con fentanilo antes de que caiga en el sueño mortal.
