Roberto Clemente hizo su debut en las Grandes Ligas el 17 de abril de 1955, bateando tercero y jugando en el jardín derecho de los Piratas en el primer juego de una doble cartelera contra los Dodgers. En su primer turno al bate, Clemente, de 20 años, conectó un sencillo dentro del cuadro al campocorto de Brooklyn Pee Wee Reese, ofreciendo a la multitud de Forbes Field un vistazo del impulso y la intensidad que lo definirían.
Durante las siguientes 18 temporadas, Clemente pasó de ser un jugador sólido a una superestrella. Clemente, un bateador intermedio que abanicaba casi todo, resumió .317/.359/.475 mientras alcanzaba 3,000 hits y se ponchaba solo 1,230 veces. Corrió las bases con desenfreno y se salió con la suya gracias a su velocidad que le permitió acumular 166 triples.
Clemente era una atracción imperdible en el jardín derecho, donde ganó 12 premios Guantes de Oro consecutivos a partir de 1961. Bendecido con un brazo poderoso y preciso, lideró la Liga Nacional en asistencias de campo cinco veces y desde 1904 ocupa el segundo lugar en asistencias en su carrera como un jardinero derecho, con 255. Atrapadas de canasta, atrapadas deslizantes, atrapadas con salto: Clemente podía hacerlo todo.
Clemente, dos veces campeón de la Serie Mundial, obtuvo 15 nominaciones al Juego de Estrellas mientras conquistaba cuatro títulos de bateo de la Liga Nacional y el Premio MVP de la Liga Nacional de 1966. Ocupa el puesto 37 de todos los tiempos con 94.8 victorias por encima del reemplazo (WAR), según Baseball-Reference.
En su mejor momento, fue uno de los jugadores más completos que jamás haya visto el juego. Sin embargo, la mayor contribución de Clemente, nacido en Puerto Rico, al beisbol podría haber sido su defensa de las minorías, especialmente de los latinos, quienes hasta el día de hoy lo veneran como un pionero.
Después de su muerte en un accidente aéreo el 31 de diciembre de 1972, a los 38 años, mientras intentaba entregar ayuda humanitaria a las víctimas del terremoto en Nicaragua, Clemente fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional en una elección especial en 1973. Fue el primer latino en ser consagrado.
Repasemos algunos de los momentos característicos de Clemente en el campo.
25 de julio de 1956: Grand Slam walk-off
Solo ha habido un Grand Slam walk-off dentro del parque en la historia de las Grandes Ligas, y fue hecho por Clemente. Su histórico viaje alrededor de las bases le dio a los Piratas una victoria de 9-8 sobre los Cachorros, convirtiéndolo en uno de los 30 «grand Slam definitivos» registrados y el único que fue dentro del parque. (Dato curioso: el primer jonrón de Grandes Ligas de Clemente el 18 de abril de 1955, también fue un jonrón dentro del parque).
8 de septiembre de 1958: tres triples
Clemente se convirtió en el jugador número 28 en la historia en triplicar tres veces en un juego, empatando un récord de la Era Moderna, golpeando un trío de triples, en la cuarta, quinta y octava entrada, en la victoria de los Piratas 4-1 sobre los Rojos en Forbes Field.
11 de julio de 1961: hit en el Juego de Estrellas
En su tercer Juego de Estrellas y el primero como titular, Clemente conectó un sencillo decisivo en la décima entrada que le dio a la Liga Nacional una victoria por 5-4. El bateador emergente Hank Aaron abrió la mitad inferior de la entrada con un sencillo a Hoyt Wilhelm y avanzó a segunda con un pase. Aaron luego anotó con el doble de Willie Mays al jardín izquierdo. El siguiente bateador, Frank Robinson, fue golpeado por un lanzamiento. Y todo preparó el escenario para Clemente, quien impulsó a Mays con un sencillo al jardín derecho.
1966: una temporada de MVP
Clemente ganó su único premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1966, un año en el que bateó .317/.360/.536 con 29 jonrones y 119 carreras impulsadas, siendo la primera vez en su carrera que impulsó 100 carreras o más. (Podría decirse que su mejor temporada llegó un año después, cuando terminó tercero en la votación del premio MVP de la Liga Nacional después de registrar una línea de corte de .357/.400/.554, con 23 jonrones, 110 carreras impulsadas y 209 hits, el máximo de la MLB).
