“Somos un pueblo alegre”

Más de 500 años después que Cristóbal Colón descubriera un paraíso terrenal en América, una muchacha sigue empecinada en que el mundo descubra a Nicaragua. Ella se llama María Nelly Rivas, tiene 30 años, es la directora ejecutiva del Instituto Nicaragüense del Turismo y no desaprovecha momento para tratar de vender al país.

La última jugada que hizo fue genial: aprovechando en Nicaragua la presencia de miles de observadores electorales extranjeros y de otro tanto de corresponsales de prensa que cubrían las elecciones con el morbo natural por ver a Daniel Ortega subir al poder 16 años después de haberlo perdido, ella los buscó para ofrecerles no información política, sino un pequeño obsequio que consistía en información turística y una camiseta de regalo con un mensaje positivo sobre el país.

A pesar de sus 30 años ella posee una interesante preparación académica, pero sobre todo, muchas ganas por promocionar al país como un destino turístico.

Cabe mencionar que el turismo no es ya un asunto de segundo nivel, en Nicaragua se ha convertido en un rubro que sólo en el 2005 dejó ganancias por 200 millones de dólares y en este 2006 la meta superará los 240 millones de divisas.

¿Por qué ha crecido Nicaragua en turismo? ¿Qué puede ofrecer un país pobre a los ricos del primer mundo? ¿Cómo puede competir Nicaragua ante países con mayores recursos como Costa Rica y Panamá? De eso y más nos habla María Nelly Rivas en esta refrescante e ilustrativa entrevista.

¿En qué estado se encuentra el turismo nicaragüense en comparación con el resto de Centroamérica?

Nosotros el año pasado, que fue cuando ya tuvimos las cifras cerradas, alcanzamos 712 mil turistas. Esto significó que la llegada de turistas crecieron un 10 por ciento en comparación con el año 2004, y significó que crecimos más que el resto de Centroamérica; de hecho esta región, Centroamérica, es la que creció más en el mundo, con un 13 por ciento en comparación con otras regiones turísticas y nosotros en ese contexto crecimos un 14 por ciento, o sea todavía más que el dato de Centroamérica. Esto nos pone a competir en el terreno centroamericano. Por ejemplo, Panamá, que lleva mucho tiempo invirtiendo en turismo, y que tiene el atractivo del Canal, estaba el año pasado con un registro de menos de 700 mil turistas. O sea que Nicaragua, a pesar de invertir mucho menos en promoción y a pesar de haber entrado a competir en el mercado turístico mucho más tarde que otros mercados, ya está ganando mucho terreno. Recientemente hace una o dos semanas apareció una nota publicada en Costa Rica, donde decían que ellos están teniendo poco crecimiento este año en la llegada de turistas, y algunos empresarios atribuyen este decrecimiento a la creciente competencia de Nicaragua y Panamá.

O sea que Nicaragua está en la lucha, ¿con que medios cuenta para ello?

Nosotros estamos compitiendo, estamos atrayendo turistas por nuestros propios medios. Hace seis años, si se ven las estadísticas, se ve la cantidad de personas que venían por un día. Si nos vamos al 2001, hablamos de un poco más de 400 mil clientes. Ahora ya estamos en 712 mil. En el 2001 vemos que habían muchos de los que llamamos excursionistas, que son personas que entran y salen el mismo día. Muchas personas cruzaban la frontera sur, iban a Granada y volvían el mismo día. Esa fue la manera de entrar al mercado y hay turistas que todavía hacen eso, pero la mayoría ahora ya vienen a Nicaragua, aunque estén combinando destinos, por más tiempo, o deciden venir a pasar sus vacaciones completas.

Existe la percepción que por la falta de infraestructura y condiciones hoteleras, a Nicaragua sólo vienen turistas “mochileros”, que son los que menos gastan a nivel centroamericano y se acomodan en cualquier hamaca.

El turista aquí en Nicaragua gasta aproximadamente 75 dólares por día. Andamos cerca del promedio que gastan en Centroamérica, donde el único país que obtiene ingresos mayores por turista es Costa Rica, pero países como El Salvador, Honduras y Panamá andamos en números similares. Todos estamos homologando nuestras cuentas satélites y pronto veremos en cuánto andamos, pero no andamos tan lejos. Este año nosotros empezamos a ver una tendencia importante, de enero a agosto, el Banco Central de Nicaragua reporta un crecimiento del siete por ciento en los ingresos por turismo comparado con el año pasado. En el mismo período nosotros estamos reportando un crecimiento del 5.3 por ciento en las llegadas de clientes, o sea que el crecimiento en divisas va a un ritmo más acelerado que el crecimiento de llegadas de turistas, o sea que el cliente que va viniendo, va gastando más ¿Por qué? Porque le damos más cosas que hacer, porque le damos más hoteles donde quedarse, porque la razón por la que estaban gastando menos, es porque no le dábamos la oportunidad de gastarlo. Aquí, es cierto, nos abrieron las puertas muchos mochileros y siguen viniendo, pero no son la mayoría de los turistas.

¿Ustedes han investigado por qué vienen los turistas a Nicaragua?

Cuando nosotros preguntamos, y hacemos encuestas para saber por qué vienen a Nicaragua, por qué les llama la atención, primero mencionan las ciudades coloniales y la cultura nicaragüense, por el surf que está ganando mucho terreno y finalmente por las playas. Cuando se van les preguntamos por qué volverían a Nicaragua, qué fue lo que más les gustó, entonces nos dicen que por la calidez de nuestra gente, que somos muy amigables y tratamos bien a los turistas, y porque además somos un país muy seguro.

A su juicio, ¿es una fortaleza del turismo nicaragüense la calidez de su gente?

Sí, nosotros cuando hablamos de Nicaragua en el extranjero, hablamos de la autenticidad de la cultura nicaragüense y su gente, si ves en las revistas y volantes que promocionamos, aparte de las imágenes de paisajes, también publicamos fotografías de lo cotidiano de la vida del nicaragüense, que es lo que más llama la atención, el cómo somos.

La mayoría de los nicaragüenses son pobres. Las estadísticas hablan que entre el 70 y el 80 por ciento de la gente aquí es pobre. ¿Significa eso que la pobreza es atractiva para los turistas?

Significa que los nicaragüenses somos y tenemos un espíritu positivo, significa que nosotros a pesar de nuestros problemas económicos recibimos a la gente con una sonrisa, nos acercamos, los mismos vendedores en las calles han aprendido palabras en inglés o francés. Todo eso significa que somos un pueblo alegre, positivo y abierto a pesar de todos los problemas económicos que sufrimos.

Hay gente que pide en los semáforos, niños que mendigan en las calles y basura regada por todos lados. ¿Estas situaciones no afectan al turismo?

Sí, pero yo creo que hay ciertas cosas que más que al turista, afectan a todos los nicaragüenses. Creo que no es correcto decir que estas cosas afectan al turismo, porque cuando promovemos el turismo lo que hacemos es mercadear al país que tenemos, no podemos crear una imagen falsa, no podemos decir que para que las calles se vean más bonitas vamos a sacar a los niños de los semáforos. Tenemos que buscar que vengan más turistas, para que haya más trabajos y mejores ingresos y así ayudar a los niños a salir de las calles. La basura también es un tema importante para el turismo, pero también para la salud de los nicaragüenses y es un problema que afecta directamente la imagen del país, pero es algo que puede controlarse si se hacen los planes adecuados. Otro problema que afecta al turismo es la falta de condiciones de infraestructura que existen, si es verdad que tenemos buenas carreteras en el pacífico, pero tenemos que empezar a trabajar más en infraestructura para llegar a la Costa Caribe, que es una zona atractiva pero difícil de llegar.

El presidente Enrique Bolaños decía que algo que ha ayudado a crecer el turismo es la imagen de país seguro que vendemos al mundo. ¿Usted no teme que con la llegada al gobierno del Frente Sandinista esa imagen de país pacífico se caiga por aquello de los antecedentes de guerra de este partido?

Los reportes que salieron al mundo con las elecciones más observadas de Latinoamérica, con miles de observadores y periodistas, es que los comicios fueron pacíficos, con una alta participación ciudadana. Eso fue el mensaje: país pacífico, seguro, con mucha participación ciudadana. El mensaje que salió al mundo, del proceso electoral visto por miles de extranjeros que también son potenciales turistas, es positivo. No ha habido reportes negativos en los informes y cables mundiales que hablan de Nicaragua. No se habla de violencia, ni se está hablando de inseguridad.

En pleno apogeo de las elecciones se le vio a usted aprovechando la llegada de los observadores electorales para promover a Nicaragua. ¿De dónde le vino la idea?

Nosotros tenemos un presupuesto limitado, por eso tenemos que aprovechar cada oportunidad que hay para mostrar parte de la realidad de nuestro país. Parte de esa realidad es que somos un país pobre, un país en desarrollo, pero somos ricos en naturaleza, ricos en cultura y por eso quisimos aprovechar que habían tantos extranjeros en Nicaragua para enviarles los mensajes de que regresen a Nicaragua. Yo sé que muchos de ellos van a regresar como turistas.

El lema de Rivas:“Probá a conocer Nicaragua”

María Nelly Rivas, por si no lo sabían, es comunicadora social. Nació en Diriomo hace 30 años y de allá saltó a Managua, de ahí a Nueva York donde sacó una licenciatura en Ciencias de la Comunicación en el Queens College y de la Gran Manzana saltó a la universidad de Harvard, con un Master en Administración de Empresas realizado en la Escuela de Negocios de esa prestigiosa universidad de Boston.

Su hoja de vida incluye una Mención de Honores en Negocios y Artes Liberales, la membresía a la Sociedad de Honor Golden Key, la participación en la fundación del programa de tutores del Club Latino, la dirección de la campaña de recolección de fondos para Nicaragua, así como una serie de pasantías y trabajos con firmas mundiales como laboratorios Pfizer, McCann Erickson, CBS, INCAE y otros en países como Venezuela, Argentina, Irlanda y Estados Unidos, manejando presupuestos para promoción de hasta 30 millones de dólares.

Está soltera, pero en planes matrimoniales y antes de la boda piensa promocionar el turismo nacional hacia adentro, hacer que los nicaragüenses se interesen por conocer su país.

Ese mismo esfuerzo que se le mira a usted para promover el turismo hacia fuera ¿Lo hace para promover el turismo interno?

Este año hicimos una campaña bien fuerte antes de Semana Santa, durante las celebraciones de las fiestas patrias y vamos a hacer una campaña bien intensa que empezará a salir a finales de este mes para promover el turismo nacional. Tenemos dos áreas fundamentales: promoción nacional y promoción internacional. Así como damos seguimiento a lo que dicen de Nicaragua en el extranjero, también damos seguimiento a todo lo que se dice en los medios nicaragüenses sobre nuevos lugares para ir a pasear. Vamos a invertir más de un millón de córdobas en la campaña “Probá a conocer Nicaragua, te va dejar un buen sabor”. Por otro lado, estamos empezando algo aquí en Nicaragua: la promoción de paquetes turísticos dentro de Nicaragua para las fechas de vacaciones internas.

¿Han hecho un cálculo de cuánto invierten los nicaragüenses para hacer turismo interno?

En Nicaragua y Centroamérica las estadísticas sobre cuánto invierten las personas de cada país en hacer turismo interno son bien limitadas. Estamos trabajando con el Banco Central para tener las primeras cifras del turismo interno y estamos elaborando una encuesta para ver cuánto gastan los nicaragüenses en hacer turismo interno. Sabemos cuántos turistas visitan los centros del Instituto de Turismo, que son Granada, Pochomil, La Boquita, Xiloá y el Trapiche. Esperamos ahora en diciembre una alta afluencia de turistas del norte donde está nevando y vienen buscando ese calorcito de Nicaragua. Vienen muchos nicaragüenses a visitar a sus familiares y de paso salen a pasear y hacer turismo interno y por supuesto, a dejar divisas.