Esta ha sido una era de conmociones. En apenas dos décadas, el mundo ha presenciado guerras que han trastocado el orden mundial —desde Irak en la década de 2000 hasta Ucrania e Irán en la actualidad—, una crisis financiera global, una pandemia mundial y un presidente estadounidense que, con su comportamiento errático, ha puesto patas arriba el orden mundial. Ahora, debemos afrontar otra posible conmoción: aunque pocos se atreven a especular públicamente al respecto, una tormenta perfecta, tanto económica como política, se cierne sobre China.
En el ámbito político, el presidente chino Xi Jinping ha eliminado sin piedad a toda oposición potencial y ha centralizado el poder en sus propias manos. Su devastación del Estado, el partido, las provincias y el ejército ha dejado un rastro de cadáveres y resentimiento, aunque el hermetismo del Partido Comunista de China (PCCh) dificulta su determinación definitiva. Con la sed de venganza latente (parafraseando a Shakespeare), numerosos exfuncionarios humillados y descontentos podrían convertir la sucesión de Xi, cuando llegue, en un proceso caótico.
Los ciclos de aparente calma que desembocan en el caos no son infrecuentes en la historia china. Son intrínsecos a lo que Francis Fukuyama ha denominado el problema del «mal emperador» del país, siendo Mao Zedong y Xi Jinping los representantes de los malos emperadores de la era comunista.
En el ámbito económico, las perspectivas son mixtas, pero los riesgos a la baja van en aumento. Mientras que algunos ven una potencia mundial que combina tecnología y producción en masa, otros observan una economía que se ha visto arrastrada a una desaceleración estructural por el envejecimiento de la población, una prolongada caída del mercado inmobiliario, el aumento del desempleo juvenil y la creciente hostilidad hacia la iniciativa privada. Para colmo, la fuente histórica del dinamismo chino —las exportaciones— es vulnerable a las respuestas políticas de Estados Unidos y Europa, que se encuentran bajo una enorme presión para hacer frente al último impacto de China.
Pero quizás aún más preocupante sea el debilitamiento de la capacidad fiscal de China. Las advertencias sobre la insostenible deuda pública son cada vez más fuertes en todas partes, pero la situación en China es particular, debido a cómo gestiona —o, mejor dicho, cómo no gestiona— los impuestos.
Pocos Estados son tan eficaces como China en la vigilancia y el control de la población. Sin embargo, los impuestos representan un acuerdo recíproco con los ciudadanos, quienes aceptan la expropiación como legítima con la expectativa de obtener algo a cambio: estabilidad, bienes públicos, mejores niveles de vida, redistribución, etc. Por eso, las guerras e incluso los imperios pueden perderse cuando un Estado pierde la capacidad de recaudar impuestos sobre sus ciudadanos.
El destino de las dinastías Ming y Qing es revelador en este sentido. Incluso sin tener en cuenta las obvias diferencias históricas, estos episodios tienen leves ecos en los acontecimientos actuales. Recientemente, analizamos los impuestos e ingresos de China desde 1952. Dos características destacan. En primer lugar, y de forma algo sorprendente, el PCCh no ha presidido un Estado fiscal particularmente fuerte. En cambio, ha recaudado una parte sustancial de los recursos sin gravar explícitamente a su población. Hasta finales de la década de 1970, aproximadamente la mitad de los recursos recaudados provenían de las ganancias de las empresas estatales; y en las últimas dos décadas, alrededor de una sexta parte (y hasta una cuarta parte en su punto máximo en 2020) provino de la venta de tierras.
En otras palabras, China nunca ha logrado recaudar suficientes ingresos mediante el impuesto sobre la renta personal, ni siquiera en periodos de extraordinario dinamismo económico. Durante la última década, sus ingresos fiscales provenientes del impuesto sobre la renta personal promediaron apenas el 1.2 por ciento del PIB. Irónicamente, un Estado comunista ideológicamente comprometido con la propiedad colectiva de los medios de producción ha tenido que aumentar sus ingresos desprendiéndose de su recurso más preciado: la tierra. Evidentemente, el Partido Comunista Chino puede silenciar y doblegar a los chinos, pero le resulta difícil acceder a sus bolsillos.
El segundo hallazgo, aún más relevante, es que, independientemente de cómo se midan, los ingresos y los impuestos han estado disminuyendo durante aproximadamente una década. Por ejemplo, los impuestos (excluidas las cotizaciones a la seguridad social) se desplomaron casi seis puntos porcentuales entre 2012 y 2025, pasando del 18.4 por ciento del PIB al 12.6 por ciento. Estos niveles corresponden a un país con dificultades económicas y de ingresos medios-bajos, no a una superpotencia emergente.
Resulta difícil determinar cuánto de este descenso se debe a un crecimiento inferior al que indican las cifras oficiales y cuánto al debilitamiento de la capacidad de control. En cualquier caso, parece que el gobierno se volvió tan dependiente de los ingresos no tributarios que, cuando estos se agotaron, se encontró sin opciones. Aún está por verse si podrá rectificar y volver a imponer impuestos a la población.
El Estado chino podría verse expuesto a una triple crisis: una crisis de sucesión, una economía debilitada y la falta de recursos para ejercer el poder internamente y proyectarlo externamente. En resumen, todo el modelo de crecimiento y fiscal de China, junto con el contrato social entre el Estado y sus ciudadanos —la anhelada estabilidad y prosperidad material a cambio de libertades restringidas y voces silenciadas—, podría estar en peligro.
Por supuesto, cualquier advertencia sobre la posible caída de China en el desorden debe tener en cuenta el notable historial de control coercitivo del Partido Comunista Chino. Un lento declive del crecimiento, una creciente inquietud y el deterioro de los servicios públicos son quizás más probables. Pero incluso si el milagro chino termina de forma discreta en lugar de estruendo, las consecuencias bien podrían ser otra conmoción global.
Los autores Navneeraj Sharma, es economista especializado en energía. Arvind Subramanian es investigador sénior del Instituto Peterson de Economía Internacional y coautor (junto con Devesh Kapur) de A Sixth of Humanity: Independent India’s Development Odyssey (HarperCollins India, 2025).
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