El impuesto sobre el crimen en América Latina

Para empezar, es fundamental hacer una aclaración. Este análisis solo abarca los costos económicos: la pérdida de inversión, productividad y crecimiento. No pretende calcular el costo humano de las vidas perdidas, las comunidades desplazadas y las familias destrozadas, no porque no sean importantes, sino porque cualquier intento de cuantificar estas pérdidas sería insuficiente y trivializaría el daño. Las cifras que se presentan a continuación reflejan solo una fracción del daño real.

Durante más de 40 años, Colombia se ha visto lastrada por redes criminales construidas en torno a un único producto ilícito: la cocaína. La «industria» de la cocaína en Colombia constituye un sector casi exportador, y el negocio está en auge. Un estudio estima que solo en 2024, el narcotráfico de cocaína generó aproximadamente 16,500 millones de dólares para las organizaciones criminales, lo que representa alrededor del 4.4 por ciento del PIB, una cifra superior a los ingresos del país por exportaciones de petróleo.

Si se suman los costos más amplios del crimen y la violencia —estimados por el BID y Fedesarrollo en un 3.6 por ciento del PIB en 2022—, el freno al crecimiento se hace aún más evidente. Colombia ha sufrido durante mucho tiempo un conflicto armado que involucra a grupos paramilitares de extrema derecha, organizaciones guerrilleras de extrema izquierda y cárteles del crimen organizado, en los que la industria del narcotráfico desempeña un papel fundamental.

El gobierno combatió a las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) durante más de medio siglo, antes de alcanzar un acuerdo de paz en 2016. Un estudio estimó que la eliminación del conflicto armado podría haber añadido hasta 4.4 puntos porcentuales al crecimiento económico anual promedio entre 1988 y 2009.

El acuerdo de 2016 con las FARC no trajo consigo este dividendo de paz. La economía criminal que el acuerdo pretendía desmantelar ha seguido prosperando, y el cultivo de coca alcanzó la cifra récord de 230,000 hectáreas en 2023. Cuando el cultivo de coca se dispara en una zona determinada, los homicidios le siguen de cerca, junto con el desplazamiento forzado y los ataques de grupos armados.

El daño se agrava a nivel empresarial: una investigación sobre compañías colombianas reveló que los secuestros dirigidos contra negocios individuales provocan que los directivos reduzcan sus inversiones durante años, ya que el miedo se convierte en un obstáculo para la actividad empresarial. Mientras tanto, los grupos del crimen organizado colombiano se han diversificado hacia la extorsión y la minería ilegal, los principales impedimentos al crecimiento en México y Brasil, respectivamente.

En México, las organizaciones criminales imponen a las pequeñas y medianas empresas un impuesto ilegal —eufemísticamente llamado derecho de piso— simplemente para operar. Al estar sujetos a estos aranceles en cada eslabón de la cadena de distribución, los precios se inflan gradualmente: las limas que salen de la finca a 13 pesos (0.76 dólares) el kilo pueden llegar a costar 85 pesos al llegar a los consumidores. Mientras que los ingresos de la cocaína en Colombia al menos aportan divisas a la economía, la extorsión en México representa una pérdida directa.

La extorsión le cuesta al país alrededor del 2 por ciento del PIB anual. De igual manera, el economista jefe de la OCDE para México estima que la delincuencia resta entre uno y dos puntos porcentuales al crecimiento anual del PIB mexicano. Esto ayuda a explicar por qué el crecimiento se ha mantenido persistentemente débil, a pesar de unos fundamentos macroeconómicos generalmente sólidos. Los costos se ven agravados por la administración del presidente estadounidense Donald Trump, que ahora trata a los cárteles mexicanos como un asunto de comercio y seguridad. Las amenazas de aranceles, las sanciones y la amenaza implícita de una acción militar unilateral aumentan la incertidumbre y socavan la confianza de los inversionistas.

En Brasil, el crimen organizado opera cada vez más como un actor financiero sofisticado, en lugar de un depredador territorial. Organizaciones criminales como el Primeiro Comando da Capital (PCC) y el Comando Vermelho (CV) se han diversificado mucho más allá del narcotráfico, abarcando la distribución de combustible, la minería, los bienes raíces y los fondos de inversión. La reciente Operación Carbono Oculto descubrió una trama que implicaba el uso de más de 1,000 gasolineras y empresas fantasma para blanquear ganancias ilícitas a través del sistema financiero formal.

Cabe destacar que los homicidios en Brasil disminuyeron aproximadamente un 20 por ciento entre 2013 y 2023, pero el costo económico del crimen organizado siguió aumentando, lo que evidencia la profesionalización y financiarización de los grupos criminales. En 2025, el Instituto Igarapé estimó que el valor total del crimen organizado ascendería al 10.24 por ciento del PIB, es decir, aproximadamente 1.3 billones de reales (250 mil millones de dólares). Si Brasil lograra reducir su tasa de criminalidad al promedio mundial, el Fondo Monetario Internacional estima que su PIB podría crecer 0.5 puntos porcentuales más rápido anualmente.

La prevalencia del crimen organizado se está convirtiendo en un importante problema político en los tres países. En Colombia, Abelardo de la Espriella acaba de ganar unas elecciones presidenciales muy reñidas en la historia reciente del país, con la promesa de desmantelar la economía criminal. Tiene un mandato para hacerlo, pero es muy limitado.

En Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva ha evitado en gran medida el tema de la seguridad pública durante su última presidencia, incluso mientras la policía de Río de Janeiro llevaba a cabo una operación a gran escala contra el CV y Estados Unidos designaba al PCC y al CV como organizaciones terroristas. Ahora, Flávio Bolsonaro, rival de Lula en las elecciones de octubre, busca capitalizar esta debilidad, posicionándose como el candidato del orden público. Si bien Lula ha firmado un paquete de medidas contra el crimen organizado por valor de 11,000 millones de reales —y aún lidera la mayoría de las encuestas—, este es un terreno en el que preferiría no estar luchando.

La situación es crítica para la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum. La creciente evidencia de que el crimen organizado no solo se ha infiltrado en su coalición gobernante, sino que también la ha financiado, ha dañado su reputación de cara a las elecciones intermedias de 2027. Esto también ha intensificado el escrutinio de Estados Unidos, que en abril acusó a diez funcionarios mexicanos de conspiración para formar parte de un cártel. El gobierno respondió con una enmienda constitucional que permite anular elecciones por motivos de «interferencia extranjera», lo que ha alimentado aún más las críticas. Más recientemente, al hijo del expresidente Andrés Manuel López Obrador (Andy) le cancelaron la visa estadounidense, lo que evidencia un aumento significativo de la presión estadounidense sobre su círculo íntimo.

Incluso sin contar las vidas perdidas, las comunidades desplazadas y las familias devastadas, los costos económicos del crimen organizado presentan un panorama desolador , reduciendo el crecimiento anual del PIB entre 0.5 y 2 puntos porcentuales en los países más afectados. En dos décadas, esto deja a estas economías entre un 15 por ciento y un 30 por ciento más pequeñas de lo que podrían haber sido de otro modo. Esto también representa un alto costo humano.

El autor es exministro de Hacienda de México y exgobernador del Banco de México, es el tesorero del G-30.

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