El ciclo global del agua es una infraestructura crítica

Si bien toda la vida depende del ciclo del agua, este se encuentra cada vez más sometido a presión y está perdiendo su capacidad para desempeñar estas funciones esenciales, lo que ha llevado a las Naciones Unidas a declarar una nueva era de «bancarrota hídrica mundial». El aumento de las temperaturas, la degradación de los ecosistemas y los cambios en los patrones de lluvia están debilitando los sistemas naturales que regulan los flujos y la calidad del agua, mientras que la infraestructura convencional, diseñada para las condiciones hidrológicas históricas, está cada vez más expuesta a la variabilidad, la sedimentación y las perturbaciones.

Para proteger el ciclo del agua de estas presiones contrapuestas, debemos adoptar una perspectiva holística y sistémica. Esto implica tratar el ciclo del agua como una infraestructura compartida y reestructurar las inversiones y la gobernanza en consecuencia.

Como primer paso para proteger la infraestructura natural que nos ha servido durante siglos, los gobiernos, los inversores y los bancos multilaterales de desarrollo deberían priorizar la retención del agua en su entorno natural siempre que sea posible. Los esfuerzos para proteger los bosques, los humedales, las cuencas fluviales y la cubierta vegetal son fundamentales para mitigar las alteraciones del ciclo del agua y adaptarse a las crisis.

Para ser totalmente efectivas, estas intervenciones deben concebirse a nivel de ecosistemas completos. Por ejemplo, el proyecto Delta Blue Carbon, la mayor iniciativa de restauración de manglares del mundo, ha facilitado la plantación de decenas de millones de plántulas de manglares en la costa sureste de la provincia de Sindh, Pakistán, restaurando más de 75,000 hectáreas de bosques de manglares degradados y humedales mareales. Se prevé que estos esfuerzos capturen 142 millones de toneladas de dióxido de carbono durante las próximas cinco décadas, además de proteger contra las marejadas ciclónicas y proporcionar zonas de cría para la biodiversidad marina.

Más allá de restaurar la infraestructura natural (verde) de la que ya dependemos, también debemos impulsar inversiones en infraestructura tradicional (gris) para fortalecer la resiliencia de los sistemas hídricos frente a temperaturas más elevadas, el deshielo de los glaciares y condiciones climáticas más volátiles. Por ejemplo, el proyecto de la Presa de Indonesia —cofinanciado por el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura (BAII), el Banco Mundial y el gobierno de Indonesia— busca reforzar las zonas de amortiguación contra inundaciones y preservar las principales fuentes de suministro de agua. Combina medidas de ingeniería, como el dragado y la rehabilitación estructural, con la restauración de ecosistemas para abordar la acumulación de sedimentos y sus consecuencias.

Esta combinación de infraestructura verde y gris tiene el potencial de respaldar los esfuerzos de mitigación y adaptación para proteger el ciclo del agua frente al cambio climático. Sin embargo, su integración requiere consenso en materia de gobernanza, datos y financiación.

Desde el punto de vista de la gobernanza, el agua se trata con demasiada frecuencia como un bien local, en lugar de como el recurso compartido y transfronterizo que es. Como muestra el AIIB en un informe reciente, Donde fluye el agua, la célebre Convención de Ramsar —un tratado intergubernamental para la conservación de los humedales firmado en Ramsar, Irán, en 1971— ha funcionado bien en las economías avanzadas del mundo, sobre todo en el caso de los humedales más pequeños. Sin embargo, ha sido mucho menos eficaz en países con escasa capacidad institucional y recursos limitados.

Afortunadamente, los avances científicos y tecnológicos podrían transformar la gestión del agua, al permitir el seguimiento de gotas individuales. Los datos satelitales, la teledetección y los modelos mejorados ya permiten el monitoreo en tiempo real de los flujos de agua, el rendimiento de la infraestructura y las condiciones ambientales. Y ahora, la IA y el aprendizaje automático pueden mejorar la predicción de inundaciones, optimizar la programación del riego y respaldar el mantenimiento predictivo.

Además, aprovechar estas tecnologías para mejorar la gobernanza del agua sentará las bases para aumentar la inversión en el ciclo hidrológico, y ya es hora. Tal como están las cosas, se estima que se necesitan 7 millones de dólares. Se necesitan billones para cerrar la brecha de financiación global para la inversión en infraestructura hídrica para 2030.

Los bancos multilaterales de desarrollo desempeñan un papel fundamental en la movilización de financiación para la preservación del ciclo del agua. El AIIB constata que los proyectos relacionados con el agua representan una proporción cada vez menor (alrededor del 14 por ciento) de la menguante asistencia oficial para el desarrollo. Por consiguiente, es imperativo que los bancos de desarrollo incrementen sus inversiones en todo el ciclo del agua para integrar infraestructuras naturales, de ingeniería y digitales; promuevan reformas económicas que armonicen las políticas fiscales transfronterizas; y movilicen financiación privada para intervenciones centradas en el agua.

Ante un futuro hídrico más incierto e inseguro, es imperativo que los gobiernos y las instituciones financieras garanticen que la restauración y el mantenimiento de nuestro ciclo del agua sean una prioridad clave para el desarrollo. Debemos unir fuerzas para aprovechar los avances recientes en ciencia, tecnologías de monitoreo y disponibilidad de datos para mejorar la gobernanza y ampliar la financiación. El agua es el fundamento que conecta todos los aspectos de la vida humana. No puede haber mayor prioridad que la protección del ciclo del agua.

El autor es economista jefe del Banco Asiático de Inversión en Infraestructura.

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