Manu, fotógrafo de bellezas y amigo de Sheynnis Palacios

Este fotógrafo, originario de Managua, que se crio en condiciones de escasos recursos y a poca distancia del extinto basurero conocido como La Chureca, se dice privilegiado porque ha tenido la oportunidad de ser amigo y fotógrafo personal de la Miss Universo 2023, Sheynnis Palacios. También captó los momentos en que Miss Nicaragua 2024, Geyssell García, participó en ese año en Miss Universo, en México.

Lea también: Eslovaca encuentra a su padre nicaragüense tras 36 años

Uno de los momentos más bonitos que Manu ha vivido en su carrera fue cuando retrató a Osmel Sousa, el llamado “Zar de la Belleza”, quien fue director de Miss Venezuela y guio a siete venezolanas y a una dominicana a ser coronadas como las mujeres más bellas del planeta.

Manu se encontró con Osmel Sousa en Costa Rica y le dijo:

—Me gustaría regalarte una foto.

—Tú eres el fotógrafo de la Sheynnis, ¿verdad?

—Sí, sí.

—¿Tú andabas en México?

—Sí.

—Sí, niño, claro.

Manu tomó las fotos y, como es graduado en la Upoli como diseñador gráfico, se le hace fácil editar las imágenes rápido. Al poco tiempo se acercó a Osmel.

—Osmel, ya tengo tu foto.

—Ah, sí. Qué rápido, niño.

Osmel Sousa vio las fotos, luego quedo viendo a Manu y, tocándole un hombro, le dijo: “Niño, pero tú eres maravilloso”.

En ese momento, recuerda, Manu, quería que alguien lo pellizcara para estar seguro de que no estaba soñando. “Es uno de los recuerdos más bonitos de mi carrera”, dice el fotógrafo capitalino.

Hasta el año 2024, ningún fotógrafo latinoamericano había sido seleccionado para fotografiar a una Miss Universo recién coronada, asegura Manu. Es decir, para realizar los retratos oficiales de una reina. Sin embargo, apenas un año después de que la primera mujer nicaragüense se coronó como Miss Universo, Sheynnis Palacios, en 2023, Manu se convirtió en el primer fotógrafo latinoamericano en hacer los retratos oficiales de una reina de la belleza mundial. Él fue asignado por Miss Universo para fotografiar a Victoria Kjær Theilvig, Miss Universo 2025.

A finales de 2025, en noviembre, tras haber viajado a África para fotografiar a la reina de belleza de Costa de Marfil, Olivia Yacé, quien participó en Miss Universo 2025, Manu recibió la grata noticia de que una foto que le tomó, casi por casualidad, a la marfileña, fue elegida como portada de la revista Rolling Stone África.

Cuando hizo la foto, Manu y Olivia Yacé estaban en un hotel en Costa de Marfil y ella “tenía un top, una pieza de diseñador creada específicamente para ella, que incluía como bordado muchos elementos de la cultura de Costa de Marfil y de la cultura africana. Ella me dijo: ‘Quiero solamente de la cintura para arriba, estilo retrato’”, recuerda Manu. La idea de la marfileña es que destacaran los elementos culturales de África.

Manu recorrió con ella los alrededores del hotel hasta encontrar “un papel tapiz que era muy lindo, que tenía un estampado de muchas hojas como las del “chagüite” que existe en Nicaragua y eso le encantó a Manu.

Lea también: Historia del Patión, el mercado caótico que “parió” al Oriental en la vieja Managua

Luego, en noviembre pasado, Manu recibió una llamada de Olivia Yacé diciéndole que le tenía “una sorpresa”. Primero, Manu se intrigó, pero luego quedó realmente sorprendido. Antes de que fuera publicada, antes que el público la conociera, Manu recibió de Yacé la portada de la revista Rolling Stone África.

Manu hasta estaba temblando al ver la imagen. Una hermana de él estaba cerca y los dos casi que estaban llorando al ver una foto de Manu en la portada de una revista de mucho prestigio. “Le dimos gracias a Dios”, dice el fotógrafo capitalino.

Su papá le regaló la primera cámara

Manu se describe como “un fotógrafo nicaragüense especializado en fotografía de belleza, moda y certámenes internacionales”.

Nació en Managua, un 26 de noviembre, no le gusta decir en qué año, para que nadie le calcule la edad.

Creció en el barrio Acahualinca, muy cerca de donde antes quedaba el botadero de basura La Chureca.

Recuerda vívidamente cómo su madre, cada vez que celebraban La Gritería Chiquita, apartaba comida y regalos para ir con sus hijos a La Chureca a compartir con las personas que se mantenían en ese lugar y que vivían en extrema pobreza.

Manu afirma que ellos eran una familia de escasos recursos, pero de lo poco que tenían su madre, Mercedes, les enseñó a compartir con los que “tienen aún menos”.

El padre de Manu era un médico ortopedista y traumatólogo, Manuel Ignacio Matus Matute, quien falleció en 2019.

Desde que Manu tenía 16 años, su padre perdió la vista debido a un glaucoma, que le fue debilitando la visión paulatinamente. Cuando perdió la casi totalidad de la visión, a Manu, que todavía era adolescente, lo impresionó el hecho de que su padre buscó cómo seguir trabajando para sustentar a la familia.

La pérdida de la visión de su padre llevó a Manu a pensar en la importancia de “ver imágenes”, de entender cómo funcionan el arte, la memoria. Específicamente, entender “cómo poder ver las cosas era importante para la vida y, sobre todo, poder conservarlas”.

Desde entonces, “para mí la fotografía se convirtió en una forma de poder preservar todo lo bonito que yo veía. Todas las cosas que me gustaban, todas las cosas que me llamaban la atención”, dice Manu.

La pasión por la fotografía había iniciado en Manu desde los 11 años, cuando su padre le regaló una cámara, “de esas de batería”, dice Manu, para referirse a las cámaras que estaban destinadas para uso de todo el público y que usaban rollos. “Chicleras”, les llamaban los fotógrafos profesionales en la década de 1990. Para Manu, esa “chiclera” que le regaló su padre era “increíble”.

Manu se llevó la cámara al colegio e hizo “chanchadales” con ella, recuerda. Lo malo fue que nunca reveló el rollo y no sabe cómo le quedaron las fotos.

Cuando se graduó como diseñador gráfico, Manu trabajó cerca de tres años en publicidad y diseño, en una empresa, ganando 1,500 córdobas al mes.

Lea también: Theo Von, el comediante de raíces nicaragüenses que entrevistó a Donald Trump

En una ocasión, un fotógrafo amigo suyo lo recomendó para hacer unas fotos en León. En esa ocasión, le pagaron 1,000 dólares por ese trabajo.

Inmediatamente, Manu se puso a pensar que, para ganarse 1,500 córdobas, trabajaba todo un mes, y con la fotografía, algo que le apasionaba, se había ganado 1,000 dólares en un evento. Además, nunca le había gustado tener jefe. Entonces, tomó la que él cree ha sido la decisión más valiente en su vida. Renunció al empleo de los 1,500 córdobas y adquirió una cámara de fotografía, una Canon T3. La compró usada. Desde entonces, las Canon son sus preferidas, por los colores en las fotos que producen y por cómo se ve la piel de los fotografiados.

Como casi todos los fotógrafos nicaragüenses, pues no hay escuela de fotografía en el país, Manu aprendió a tomar fotos de la mano de otros fotógrafos y empezó tomando fotos en eventos pequeños, “concursos de belleza chiquitos”, dice él. Manu destacaba mucho por su forma de dirigir modelos y por la estética limpia de sus imágenes.

Sin embargo, casi desde el principio tuvo éxito. Se fue a Carazo, a un concurso local, y las fotos que tomó ese día salieron publicadas en LA PRENSA.

“No tenés idea de lo orgulloso que estaba. Me acuerdo que agarré el periódico, porque en mi casa todos los días se compraba el periódico, y se lo fui a dar a mi papá, como para decirle: Mire, aquí estoy. Es el periódico con el que hemos crecido, el que usted ha leído todo el tiempo”, rememora Manu, quien también fue el fotógrafo del último calendario de la Flor de Caña que se ha impreso.

El primer evento internacional en el que Manu trabajó fue en un Teen Universe en Costa Rica. A una de las niñas no le gustó las fotos que Manu le tomó y él se sintió muy mal, tanto que fue a hablar con el organizador del evento.

“Mirá, en los concursos de belleza nunca vas a complacer a todo el mundo. Es imposible que logrés complacer a todos”, le respondió el organizador.

Manu se acordó entonces de que sus padres, especialmente su madre, siempre le enseñaron a confiar en él mismo. “Vos podés, vos podés, vos podés”, fue el mensaje que siempre recibió de sus padres. Ahora, trabaja con más confianza en sí mismo.

Sheynnis Palacios le cambió la vida

A Sheynnis Palacios, Manu la conoció cuando ella modelaba para una tienda en 2017.

Se convirtieron en buenos amigos, al punto de que él era como su fotógrafo personal. Le tomaba fotos hasta con la familia, especialmente con la abuelita de ella.

Lea también: Un desengaño empujó a Darío y así nació Azul en Chile

Manu estuvo en la graduación de Sheynnis Palacios como comunicadora, en la Universidad Centroamericana (UCA).

En 2020, cuando Sheynnis Palacios se coronó como Miss Mundo., Manu le hizo una sesión de fotos en secreto, antes de la coronación. Ella no podía salir del hotel y él la llegó a ver. Cuando le llevaron el vestido a Sheynnis Palacios con el que iba a desfilar, Manu le propuso una sesión fotográfica. Aunque con temor, ella aceptó.

Al día siguiente, cuando se coronó, publicaron las imágenes y todo mundo se preguntaba cuándo las habían tomado.

Con el tiempo, se ha vuelto “muy natural” que Manu retrate a Sheynnis Palacios. En este momento, mi relación con Sheynnis es más, como yo la adoro, como parte de mi familia. Es de mis mejores amigas y es una persona en la que yo confío muchísimo y yo sé que ella igual confía muchísimo en mí. Ella ha cambiado mi vida como yo he cambiado la vida de ella”, asegura Manu, quien omite hablar de detalles de la vida de la reina de belleza nicaragüense.

Sobre trabajar con ella, Manu asegura: “La Shey siempre ha sido increíblemente buena modelo. Es muy fácil trabajar con ella, porque ella conoce muy bien su cuerpo, conoce muy bien su rostro, entonces se maneja muy bien”.

Un día antes de que Sheynnis Palacios se coronara como Miss Universo 2023 en San Salvador, Manu llegó a El Salvador y, el día del evento, se coló en el ensayo poco antes de iniciar los desfiles. Sheynnis Palacios se puso feliz cuando lo vio.

De hecho, todas las fotos que Sheynnis Palacios iba publicando en sus redes, el día de su coronación, primero se las pasaba a Manu para que las editara. Manu dice que un certamen de belleza es superagotador y Sheynnis Palacios ese día se levantó muy temprano y se acostó supertarde.

Mientras fue Miss Universo, a Sheynnis Palacios la retrataron fotógrafos de todo el mundo, pero las últimas imágenes que se hizo siendo reina se las tomó Manu.