La disminución en las áreas de siembra y en el rendimiento del cultivo que estuvo afectado por el exceso de lluvias provocó que después de celebrar un récord histórico, la industria azucarera cerrara la zafra 2022-2023 con una merma de 1.17 millones de quintales, con respecto al ciclo anterior. Este descenso también impactó en la cantidad de energía eléctrica que los cuatro ingenios del país producen con el bagazo de la caña.
Mientras tanto, el sector confía en que el Tratado de Libre Comercio (TLC) que firmará Nicaragua con China en los próximos días incluya al menos un contingente que les permita compensar la pérdida del mercado taiwanés y la cuota anual de la OMC de la que el año pasado Nicaragua quedó excluida.
De acuerdo con el reporte estadístico publicado por el Comité Nacional de Productores de Azúcar (CNPA), en la zafra 2022-2023 que se desarrolló entre el 14 de noviembre de 2022 y el 18 de mayo de 2023, los cuatro ingenios del país produjeron 16.65 millones de quintales de azúcar. Dicho volumen representa una caída del 7 por ciento con respecto a los 17.72 millones de quintales producidos por la industria en la zafra anterior.
La zafra anterior fue histórica
«La zafra que finalizó fue menor a la anterior, pues tuvimos una reducción de un millón de quintales. Eso fue el resultado de un año con precipitaciones por encima de lo normal, que produjeron un descenso en el tonelaje de caña y en los rendimientos agrícolas», explica Mario Amador, gerente general del CNPA.
De hecho, al cierre de la zafra 2021-2022 representantes del CNPA explicaron que la producción de 17.72 millones de quintales estableció un récord. Dicho volumen es el más alto que ha producido la industria azucarera en más de 130 años de historia.
Sin embargo, Amador dice que la merma de 1.17 millones de quintales que registró la zafra que terminó en mayo no afectará los ingresos que generan las exportaciones del producto. «Por suerte los precios internacionales tuvieron un comportamiento positivo y al final, aunque tendremos menos exportaciones físicas, el país recibirá más ingresos por las exportaciones», sostiene Amador.
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Precio del azúcar subió 38 %
Efectivamente en los últimos años el incremento del precio internacional de algunos alimentos ha beneficiado al azúcar. El reporte de las exportaciones que publica el Ministerio de Fomento, Industria y Comercio (Mific), detalla que en 2020 Nicaragua recibió en promedio 34 centavos por cada kilo de azúcar que exportó; en 2021 ese precio subió a 37 y actualmente ronda los 47 centavos por kilo.
Esto refleja un incremento del 38 por ciento en el precio promedio de venta del azúcar que se ha convertido en un salvavidas para esta industria que el año pasado perdió dos mercados importantes.
En julio de 2022 el gobierno de Joe Biden dejó fuera a Nicaragua de la cuota anual de importación de azúcar para el año fiscal 2023; cuota acordada con la Organización Mundial del Comercio (OMC) que le permitía al país vender parte de su producción en el mercado estadounidense en condiciones preferenciales. A esta pérdida se sumó la del mercado de Taiwán, cerrado tras la ruptura de relaciones con Taipéi y la posterior alianza con China.
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También subieron los costos de producción
No obstante, hay que señalar que el incremento del precio en el mercado internacional no llegó solo. Junto al precio de algunos alimentos también creció el de los insumos y esto provocó que también crecieran los costos de producción. Sin embargo, desde finales del año pasado el precio de estos productos comenzó a bajar.
Según el reporte de la Ventanilla Única de Comercio Exterior de Nicaragua (Vucen), entre enero y junio de 2023 el país consiguió en promedio 47 centavos de dólar por cada kilo de azúcar que coloca en el mercado internacional. En dicho periodo, la industria azucarera envió al exterior 335,474 toneladas (7.38 millones de quintales) por los que obtuvo en promedio 470 dólares por tonelada. En total la venta generó 158.62 millones de dólares en ingresos.
Entre enero y junio 2022, el sector azucarero colocó en el mercado internacional 229,949 toneladas (5.05 millones de quintales). En este periodo obtuvo un precio promedio de 390 dólares por tonelada, es decir 20 por ciento menor con respecto al primer semestre de 2023. Entre enero y junio del año pasado estas ventas generaron 90.64 millones de dólares en ingresos para el país.
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Exportaciones rondan los 10 millones de quintales
De acuerdo con la información contenida en los Planes Nacionales de Producción, Consumo y Comercio, en los últimos años el consumo aparente de azúcar en Nicaragua rondó los 7 millones de quintales (unas 318,182 toneladas). El excedente de la producción, que en cada zafra ronda unos 10 millones de quintales (8454,546 toneladas), se vende en el mercado internacional.
Tal como lo explicó Amador, el descenso en el volumen de producción que se registró en el zafra 2022-2023 que concluyó en mayo, fue provocado por un ligero descenso en las área sembradas de caña y del rendimiento del cultivo. Sin embargo, los productores individuales aseguran que a pesar del exceso de lluvia, en general fue una buena cosecha.
Según el informe del CNPA en el ciclo recién concluido se redujo en 833 manzanas el área de caña cosechada. Pasó de 104,508 manzanas en la zafra 2021-2022 a 103,647 manzanas en el ciclo 2022-2023. Además, el rendimiento industrial bajó de 218.76 libras por tonelada de caña procesada en el ciclo anterior, a 215.64 libras en el actual.
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Esperan cuota en TLC con China
Esta merma también impactó en la cantidad de energía eléctrica que los cuatro ingenios del país generan con el bagazo de la caña. Esta pasó de 922.03 millones de KWH en el ciclo anterior, a 917.02 millones en el actual. Es decir, una reducción de 5.01 millones de KWH que impactó en los ingresos del sector, ya que una parte de esta energía la consumen los ingenios para sus labores, pero el resto se vende al sistema nacional de distribución.
Mientras el sector enfrenta estos tropiezos, el régimen anunció que antes de concluir este mes firmará un Tratado de Libre Comercio (TLC) del que en general el sector privado nicaragüense no tiene información. Esto, porque se ha negociado directamente a través de una delegación oficial que encabeza Laureano Ortega, hijo de Daniel Ortega y Rosario Murillo. Hasta ahora solo se sabe que está previsto que se firme en los próximos días y que tras la ratificación en el poder legislativo de cada país, estaría listo para entrar en vigencia en 2024.
En el caso de la industria azucarera, representantes de los productores de caña y de los ingenios han confirmado que desconocen totalmente el texto del acuerdo. Sin embargo, confían en que los negociadores hayan incluido al menos una partida que le permita al sector compensar la pérdida del mercado de Taiwán, que se cerró tras la ruptura de relaciones de Nicaragua con Taipéi, en diciembre de 2021, para aliarse con China. Pero también la cuota de la OMC de la que Estados Unidos dejó fuera a Nicaragua para el año fiscal 2023, pero que se recuperará posteriormente.
