El jet privado que transportaba a Aaron Judge hacia la costa oeste atravesaba el espacio aéreo a aproximadamente 500 mph el martes por la tarde, en algún lugar al oeste de San Antonio, Texas. Y el mundo de los Yanquis acababa de ser sacudido por un Tweet.
Alguien en la suite del club en el Manchester Grand Hyatt alertó al gerente general Brian Cashman, transmitiendo lo que parecían ser noticias de última hora: Judge parecía unirse a los Gigantes. Cashman primero preguntó si era de una cuenta verificada. El reportero había escrito mal el nombre de Judge como «Arson», posiblemente una autocorrección, pero por lo demás parecía legítimo.
Cashman consideró llamar al socio gerente general Hal Steinbrenner, pero en su lugar llamó al agente de Judge, Page Odle, quien dijo que no se había llegado a ningún acuerdo. El estado de ánimo en la sala de guerra pasó del pánico del código rojo a la ansiedad general. Los Yanquis todavía estaban vivos, pero los ánimos estaban sombríos, y Cashman sintió que el tiempo se estaba acabando, especialmente cuando llegó la noticia de la oferta de nueve años de San Francisco.
“Es nuestro jugador franquicia y queremos retenerlo”, dijo Cashman. “Íbamos a hacer todos los esfuerzos para hacerlo. No es solo una fuerza ofensiva y uno de los grandes bateadores de esta generación y tal vez de todos los tiempos, sino que la defensa también es espectacular. Es simplemente un jugador notablemente dotado, y es por eso que se necesitará un contrato extraordinario para retenerlo”.
La oferta de Nueva York a Judge era de ocho años cuando el avión de Judge aterrizó en San Diego alrededor de las 4:15 p. m. (hora del Pacífico). El Jugador Más Valioso de la Liga Americana se apresuró a una reunión clandestina de tres horas en Petco Park con los Padres, quienes sorprendieron a Judge y Odle al discutir los números que superarían las ofertas sobre la mesa de los Yanquis y los Gigantes: la asombrosa cantidad de 10 años y $400 millones.
Ahora, la decisión de Judge se hizo más difícil. El nativo de Linden, California, no había ocultado que soñaba con jugar para los Gigantes, contando al jugador de cuadro Rich Aurilia y al jardinero Barry Bonds como los jugadores favoritos de su infancia. Si quería seguir sus pasos, esta era la oportunidad. Los Padres, sin embargo, tenían la mayor cantidad de años y dólares sobre la mesa.
Cashman pensó que era hora de traer a su cerrador. Steinbrenner estaba adelante nueve horas en Italia, donde sus vacaciones fueron interrumpidas por una evaluación de la situación. Los Yanquis no sabían dónde estaba la oferta de los Gigantes, pero sospechaban que San Francisco había llegado a su noveno año. Desconocían por completo el ataque secreto de los Padres. Steinbrenner se contactó con Judge y lo hizo con una pregunta directa: “¿Quieres ser un yanqui?”.
Judge afirmó que sí, como había sostenido desde los entrenamientos de primavera y la oferta de extensión de contrato que había rechazado, pero que quería un noveno año. Steinbrenner, quien le había dicho a Judge en una reunión cara a cara que él y su familia querían que Judge jugara toda su carrera con el uniforme a rayas, estuvo de acuerdo. Eso fue todo. Todavía sería necesario tomar exámenes físicos y una gran cantidad de papeleo revisado, pero Judge se quedaba con los Yanquis.
Cashman se quedó despierto toda la noche trabajando en los detalles, desempeñando el papel de controlador de tráfico aéreo entre Steinbrenner y Odle, mientras que Judge alertó a algunos compañeros de equipo y se preparó para abordar otro avión con destino a unas vacaciones en Hawái con su esposa, Samantha. A su regreso se llevará a cabo una conferencia de prensa en el Yankee Stadium, donde Judge podría ser nombrado el primer capitán del club desde Derek Jeter.
