La mitad de las 41 compañías de fractura hidráulica que operan en los Estados Unidos estarán muertas o habrán sido vendidas para fin de año debido a los recortes de gastos de las empresas petroleras, dijo un ejecutivo de Weatherford International.
Podrían quedar unas veinte compañías de servicios de fractura hidráulica, declaró Rob Fulks, director de comercialización de bombeo a presión de Weatherford, en una entrevista que tuvo lugar el miércoles en la conferencia IHS CERAWeek de Houston.
La demanda de fracking, método de producción que junto con la perforación horizontal impulsó el auge de la producción estadounidense de petróleo y gas natural, se ha reducido en tanto los clientes dejan los pozos incompletos debido a la baja de los precios. A comienzos de año, había 61 proveedores de servicios de fracking en los Estados Unidos, el mayor mercado mundial. La fusión de los grandes actores comenzó con el anuncio de Halliburton Co. de que planeaba comprar Baker Hughes Inc. en noviembre por 34,600 millones de dólares y el de C&J Energy Services Ltd. de que adquiriría la empresa de bombeo a presión de Nabors Industries Ltd.
Weatherford, que opera la quinta mayor empresa de fracking de los Estados Unidos, se ha visto obligada a reducir “drásticamente” los costos como respuesta a la demanda de los clientes, dijo Fulks. La compañía pudo negociar rebajas de precios de las minas que le proveen arena, material que se usa para ampliar las fracturas de las rocas que permiten que los hidrocarburos fluyan.
Las compañías petroleras están recortando gastos por valor de cien mil millones de dólares en todo el mundo luego de la caída de los precios. Se prevé que el precio del fracking bajará 35 por ciento este año, según PacWest, una división de IHS Inc.
Si bien muchas grandes firmas de capital riesgo están estudiando la compra de empresas de fracking, el diferencial entre el precio de compra y el de venta por el momento es demasiado grande, dijo Alex Robart, director de PacWest, en una entrevista en CERAWeek.
UN MAYOR PRECIO CAMBIARÍA TODO
El barril de petróleo debe recuperarse a 65 dólares para que las empresas petroleras estadounidense exploten las existencias de petróleo contenidas en los pozos de esquisto y lancen al mercado más crudo del que produce Libia. Echar mano de estas reservas sumaría al mercado otros quinientos mil barriles diarios de petróleo para finales del año que viene, dijo Bloomberg Intelligence el jueves en un análisis.
Los precios se están recuperando a partir del nivel más bajo en seis años luego de que las empresas de perforación sacaran de servicio la mitad de las plataformas petroleras del país, frenando el auge del esquisto que llevó la producción al nivel más alto en cuatro décadas.
El número de pozos a la espera de ser fracturados hidráulicamente —a los que se les dio el nombre de “fracklog”— aumentó vertiginosamente debido a que las empresas están esperando que caigan los costos. Eso podría demorar la recuperación si las firmas terminan rápidamente los pozos a la primera señal de un alza de los precios.
“Una vez que desciendan los costos de servicio y las empresas de perforación empiecen a poner al día una cantidad de trabajo atrasado más grande de lo normal, el mercado debería comenzar a tomar en cuenta la nueva oferta para fijar los precios”, dijo Andrew Cosgrove, analista de energía de Bloomberg Intelligence en Princeton, Nueva Jersey. “Podría actuar como un techo para los precios”.
Los futuros estadounidenses de petróleo cayeron más de cincuenta dólares el barril en la segunda mitad del año pasado en medio de un exceso mundial de oferta de crudo. Ayer cerraron a 57.15 dólares el barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York.
La producción de petróleo en los 48 estados inferiores se elevaría a 7.67 millones de barriles diarios en el cuarto trimestre de 2016 si las empresas de perforación comenzaran a reducir el trabajo atrasado en 125 pozos por mes en octubre y volvieran a poner en funcionamiento algunas plataformas, muestran los modelos de Bloomberg Intelligence. El fracklog estadounidense aumentó a más del triple en el último año. En él, los pozos petroleros representan más del ochenta por ciento del total.
4,731 pozos han paralizado los productores de los yacimientos de petróleo y gas de Texas a Pensilvania.
LA OPEP NO CEDERÁ
Arabia Saudita tiene una respuesta para el excedente global de petróleo: elevar la producción a niveles cercanos a un récord y luego extraer aún más.
Luego de abandonar el año pasado su papel de equilibrador de los mercados globales, el mayor exportador de petróleo del mundo ahora tiene incentivos para aumentar la producción y socavar a los productores rivales mediante el uso de su capacidad de reserva, según Citigroup Inc. y UBS AG. Tan solo la cobertura de su propia demanda interna exigirá este verano mucho más combustible, estiman otros.
El aumento —un desaire a los otros miembros de la OPEP que instan al reino a reducir la producción— incrementará las tensiones cuando la organización se reúna en junio. El petróleo cayó en enero al nivel más bajo en seis años, a cerca de 45 dólares por barril, seis semanas después de que los sauditas impusieran en el seno del grupo su posición de mantener la producción a pesar de las crecientes reservas de esquisto de los Estados Unidos.
“Aumentar la producción y las exportaciones es la evidente implicación de la nueva política petrolera de Arabia Saudita”, dijo Seth Kleinman, jefe de análisis de energía para Europa de Citigroup en Londres.
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