Por René Cárdenas
Los Astros aún mantienen la tradición de no anunciar sus cambios con fanfarrias, bombos y platillos como los Dodgers o los Yankees por ejemplo; más bien dejan correr las cosas en la forma más natural del mundo o como se deslizan las mansas aguas de los ríos en la pradera tejana del desierto.
Digo eso con conocimiento de causa porque yo estaba presente cuando la organización hizo su debut en 1962 en el pequeño y colorido Colt Stadium y no hubo mucho aspaviento a pesar de que el gran promotor de eventos, el ex alcalde de Houston y visionario hombre de negocios Roy Hofheinz encabezó el grupo dueño de los Astros (Colt .45s) llamado Houston Sports Association.
La inauguración de esa campaña fue de lo más sencilla, nada pretenciosa a pesar de que marcó la apertura del sudoeste del país al beisbol de Liga Mayor.
El equipo se dio a conocer de verdad en diferentes niveles de la vida y en todos los rincones del mundo cuando se inauguró el Astrodome de Houston, conocido como la octava maravilla del mundo. Fue tanta la atracción que millones de turistas lo visitaron para conocer todas sus novedosas instalaciones. ¿Beisbol bajo techo con aire acondicionado en asientos de teatro? Lo que se había pensado como una quimera, los Astros lo hicieron realidad.
Cuando la organización quebró financieramente, una compañía crediticia se hizo cargo del club y muy poca gente se enteró y, los aficionados de los pocos que quedaban, sufrieron una gran desilusión porque se habló más de pesos y centavos que de beisbol.
Cuando John McMullen lo compró a la empresa de crédito, hubo algunas ligeras críticas por no ser residente de Houston, pero de allí no pasó a más. En mi concepto, -en ese tiempo- me pareció que esa administración esperaba que ocurriera un milagro por sí mismo.
Más tarde, cuando Drayton McLane lo adquirió, fue una transacción normal y corriente sin alboroto alguno. De su administración se comentó más tarde con respecto al abandono del Astrodome, la construcción del Parque Minute Maid al que inicialmente llamaron Enron Field, también se comentó con entusiasmo acerca de los campeonatos divisionales y de liga y, de la única Serie Mundial celebrada en la historia de Houston.
Ahora en 2011 que lo compra Jim Crane con su grupo de inversionistas, la noticia fue recibida con regocijo y con esperanza porque el equipo queda en manos de houstonianos, pero aunque manteniendo la tradición de hacer las negociaciones a la manera tejana, con paso firme, suave y seguro, se acuerda que se trasladará a la división oeste de la Liga Americana, después de haber estado siempre en la Liga Nacional.
La organización de los Astros siempre ha estado en buenas manos y se le ha administrado con las mejores intenciones. Ahora, como piloto principal de esta nave, Crane, tiene la responsabilidad de hacer realidad el sueño de millones de aficionados en el área de Houston, de llevar el equipo sólidamente a niveles más elevados. Es una responsabilidad de grandes proporciones y estará expuesta a un buen número de críticas de los coloridos e insaciables dirigentes de tribuna que no perdonan ni lo más mínimo.
En un párrafo de pocas líneas, los Astros me dejaron saber que se completó la compra del equipo y que una nueva era estaba por comenzar. Transcribo el párrafo con una traducción libre:
«El pasado martes 22 de noviembre se completó oficialmente la compra de los Astros de Houston por un grupo encabezado por el hombre de negocios de Houston Jim Crane. El grupo de Crane consiste en su mayoría de inversionistas locales y se convierte en el quinto dueño de la organización que comenzó a jugar en las Ligas Mayores como los Colt 45s en 1962.
Drayton McLane Jr., fue dueño desde el 9 de noviembre de 1992. Crane será el propietario de los Astros y Presidente de la Junta Directiva, George Postolos será el Presidente del club y el Jefe Ejecutivo Principal (Chief Executive Officer – CEO)».
LAS EXPECTATIVAS
Para que esta nota también proyecte una opinión adicional a la mía, cito al distinguido columnista de La Estufa Caliente, Manolo Hernández Douen, que ha reportado a través de sus innumerables escritos, un buen número de cambios de propietarios de equipos de las Ligas Mayores.
«Con muy pocas excepciones»… dice Manolo, «El cambio de un propietario a otro en las principales ligas profesionales de los Estados Unidos ha favorecido a la organización que cambia de manos, porque el nuevo dueño suele venir acompañado con mucho entusiasmo y una tonelada de billetes. Sin ir muy lejos, así ocurrió con los propios Rangers, que han ganado los dos títulos recientes de la Liga Americana con nuevos propietarios».
En medio siglo de altos y bajos, los Astros alcanzaron sus días de gloria cuando penetraron la difícil barrera de los juegos postemporada: «Es más», escribió Hernández, «Cuando Drayton McLane adquirió a los Astros, la novena de Houston fue capaz de incrementar su poderío al punto de que pudo acudir en 2005 a la que ha sido hasta ahora su primera Serie Mundial».
Actualmente los esfuerzos que hace la nueva administración son para emular esa joya que McLane heredó a Crane. La responsabilidad y el sueño de este joven propietario es dar un paso excepcional, es decir, no solo llegar a competir en la Serie Mundial, sino ganarla para Houston, que precisamente fue lo que el destino le negó a Drayton a pesar de todos sus esfuerzos.
En el pasado, algunos propietarios compraron equipos de beisbol para tenerlos como juguetes, Crane compró los Astros con propósito conocido y está dispuesto a emplear toda su energía y agresividad de hombre de negocios y positivo, para capturar el máximo banderín que escribiría una página muy especial en la historia de la ciudad de Houston, la cuarta ciudad más grande de los Estados Unidos. «Por otra parte», agrega Hernández, «Veo en el nuevo propietario de los Astros a un hombre (Jim Crane) tan entusiasmado por el deporte que tengo entendido que estuvo interesado en tratar de comprar otros clubes en el pasado, incluyendo el de los Cachorros de Chicago».
LA TENACIDAD VENCIÓ
Es de sobra conocido que Crane junto con su brazo derecho Postolos se mantuvieron tras bastidores por casi cuatro años planeando la compra de un equipo ligamayorista. Primero Crane diseñó un plan para adquirir a los Astros, pero por razones que desconozco falló el intento. Fue hasta un año más tarde que su tenacidad venció todos los pormenores y logró que McLane escuchara el sonido de $615 millones sobre la mesa.
Luego del usual y minucioso escrutinio de MLB, los 29 otros propietarios aprobaron por unanimidad de votos la compra del equipo y, en esa forma, fue premiaba la labor desplegada con tanto empeño y persistencia.
«Estoy muy emocionado», expresó Crane, probablemente recordando sus años de beisbol universitario. «Durante mi juventud jugué muchísimo beisbol y todo esto me trae recuerdos imperecederos. Es un gusto indescriptible estar aquí. Creo que hemos sobrevivido el momento y ahora nos alistamos para trabajador con ahínco».
Crane que debe todo su éxito a una distinguida carrera en el mundo de los altos negocios, será un dueño que supervisará todo. Una prueba de esto es que ya se reunió con su personal para poner en pie sus ideas sobre mercadeo. A estas alturas no se han registrado más cambios de personal en las oficinas administrativas, pero se cree que Pam Gardner, que funge como Presidente de Mercadeo, permanecerá en su posición.
LOS CAMBIOS INEVITABLES
Tan pronto como los nuevos administradores se posesionaron de la organización implementaron decisiones usuales en este tipo de cambios. El Presidente Tall Smith y el Gerente General Ed Wade perdieron sus cargos. El ayudante de Wade. David Gottfried con 13 años de experiencia en el cargo, fue nombrado GG interino e inmediatamente fue enviado a las reuniones invernales bajo las instrucciones de Postolos. Se informó claramente que Gottfried no es candidato a la posición en propiedad.
En una de sus primeras declaraciones públicas, Gottfried, dijo: «Estamos reconstruyendo el equipo. Ese es el plan y lo llevaremos a feliz término».
Al momento de preparar esta nota, los Astros dejaron saber que estaban en busca del mejor Gerente General que pudieran encontrar en las esferas del beisbol organizado. Pues no fueron muy lejos, del talentoso grupo de los administradores de los Campeones Mundiales de este año, los Cardenales de San Luís, extrajeron un hombre de 45 años de edad, con una educación exquisita, con una experiencia de ocho años en las Ligas Mayores, bilingüe, nacido en la ciudad de México y de una agresividad operativa extraordinaria, ¿su nombre?: Jeff Luhnow.
Con respecto a la posición del dirigente en el terreno de juego, Brad Mills, el equipo lo tiene bajo contrato por un año con una opción para 2013, año en que los Astros deberán transferirse a la Liga Americana. Y en lo que se refiere a los instructores, todos fueron firmados para 2012 bajo el mando de McLane. Esto quiere decir que la delegación está lista para iniciar los entrenamientos primaverales a mediados de febrero en Kissimmee, Florida.
LO QUE CRANE SE PROPONE HACER
Habiendo sido jugador de pelota en sus años mozos (Universidad Estatal del Centro de Missouri) y conocedor de todas las peculiaridades del beisbol, Crane, siendo el quinto dueño del equipo, divulgó que es un sincero creyente en la formación de un club mediante el sistema de reclutamiento y desarrollo de jugadores jóvenes. Este es más o menos el sistema que los Dodgers y Bravos de Miwaukee emplearon a fines de la década del 50 con gran éxito. Todo parece indicar que este tipo de plan está en boga una vez más, quizá por el encarecimiento descontrolado de los agentes libres.
Considerando los difíciles tiempos económicos por los que atraviesa el mundo entero, sin que los Estados Unidos sean una excepción, es atractiva la doctrina de Crane porque su organización pregona que la nueva administración de los Astros no viene a destruir, más bien viene a edificar sobre lo construido. Y yo agregaría que lo hace con gran sentido de responsabilidad y formalidad empresarial.
René Cárdenas, además de cubrir a los Astros para el diario La Prensa de Nicaragua, escribe para Crónicas de los Astros, astrosdehouston.com y Astros Magazine. Fue narrador de los Dodgers, Astros y Rangers de Texas. Con los Astros, también narró en TV. Edita su propia página no comercial de beisbol www.laestufacaliente.com y es miembro activo de la BBWAA. En tres ocasiones ha figurado en la lista de candidatos al Salón de la Fama de Beisbol en Cooperstown.
