Por René Cárdenas.
El serpentinero derecho Nelson Figueroa Jr. lleva 16 años jugando pelota en lo que se conoce como beisbol organizado. Su primer equipo en 1995, fue el Kingsport de la liga de novatitos donde terminó con record de 7-3 y efectividad de 3.07, pero en las Grandes Ligas su hoja de servicio indica que durante tres años y medio ha vestido uniformes de seis equipos ligamayoristas: New York (Liga Nacional), Arizona, Filadelfia, Milwaukee, Pittsburgh, y ahora Houston. En dos ocasiones perteneció a los Filis, en 2003 y en 2010. Originalmente fue firmado por los Mets.
Figueroa, nació el 18 de mayo de 1974 en Brooklyn, Nueva York y tiene su residencia en Chandler, Arizona. Los Astros le otorgaron un contrato de $900,000 por un año y le rindieron el honor de seleccionarlo para ocupar el puesto No. 5 de la rotación de abridores en la presente campaña.
El merecimiento de ser el quinto abridor se debió a su buen rendimiento de la temporada pasada a pesar que el club tuvo dos etapas claramente diferentes. La primera que se llevó a cabo antes del juego de estrellas, los Astros la quieren olvidar. La segunda, a partir del clásico de verano, fue un aliento, un aire fresco y la oportunidad de poner en el terreno a los primeros jóvenes peloteros del futuro. El equipo sufrió la partida de los inolvidables veteranos Roy Oswalt y Lance Berkman, pero disfrutó la llegada de Figueroa en un intento de rehacer su carrera.
El 21 de julio de 2010, los Astros obtuvieron los servicios de Nelson cuando los Filis se vieron forzados a ponerlo en el grupo de peloteros transferibles o (waivers) en la misma forma que arrebataron de los Padres de San Diego al relevista nicaragüense Wilton López.
Figui, fue parte de uno de los canjes más sonados e importantes en la historia moderna de Filadelfia, cuando Ed Wade, entonces gerente general de los Filis, canjeó al lanzador súper estrella Curt Schillings por Travis Lee, Omar Daal, Vicente Padilla y nuestro personaje de hoy.
Wade, ahora en la misma posición con los Astros, siguió muy de cerca los pasos de Figueroa a través de los años y hasta en 2010 pudo adquirirlo nuevamente. En otras palabras le brinda la oportunidad para que rehaga su carrera basado en su magnífico rendimiento de la temporada anterior cuando tuvo un récord de 5-3 con efectividad de 3.22, producto de 24 carreras limpias permitidas en 67 entradas. En el proceso, ponchó a 58 hombres y solamente otorgó 25 bases por bolas. De los 18 juegos en que participó, tuvo 10 aperturas.
Para adquirir más conocimiento acerca de Figueroa, recurrí a escudriñar la mente del venezolano, Al Pedrique, mano derecha del dirigente Brad Mills y uno de los hombres más experimentado y respetado en la organización. Al respecto, me dijo: «Tenemos la esperanza que Nelson nos ayude mejor que el año pasado porque ahora con su segunda temporada con el club se siente con más confianza».
En realidad se tiene la esperanza que el equipo haga de las suyas para respaldar el esfuerzo de Figueroa en el montículo. Claro que no se habla de un día, si no cada cinco días. «Ya es el quinto abridor de nosotros y me gustó lo bien que se preparó en el entrenamiento primaveral», manifestó Pedrique. «Se ve que es una persona muy dedicada, buen compañero de equipo y a pesar de su corto repertorio, siempre lanza con todo el corazón. En un competidor innato. Ojalá la suerte lo acompañe».
Aunque usted no lo crea, con sus 36 años, Figueroa, es actualmente el pelotero de más edad en la lista oficial de los Astros. Nelson ha sido un pelotero extremadamente saludable y eso es un admirable atributo a pesar de esos 36 abriles. «Tiene un cuerpo flexible que le ha permitido mantenerse alejado de lesiones significativas a través de tantas temporadas de beisbol profesional, especialmente en las últimas dos», dijo Wade. «Nosotros no dudamos que tiene la habilidad de continuar así y eso es bueno para los Astros». Nelson, no jugó en 1995 debido a una cirugía sufrida en el hombro derecho que le reparó el «manguito de rotación».
El piloto de los Astros, Brad Mills, que seguramente fue uno de los consejeros que votó a favor de Figueroa para el puesto de quinto abridor, se expresó así: «Fíjate lo que hizo el año pasado. Yo creo que tuvo un rendimiento admirable.
En otras palabras es merecedor del quinto puesto en la rotación por su magnífico trabajo. Y cuando comenzó su entrenamiento en la primavera, no hizo nada deslucido como para que perdiera lo que se ganó. Esto quiere decir que se siente con mucha confianza. Entonces, considerando todo esto, no habría razón alguna para que nosotros no lo consideráramos como el quinto abridor.
El hombre que tuvo la última palabra acerca del destino de Figueroa con el equipo fue el propio Wade y le pedí que comentara sobre el tópico de los números del año pasado. «Yo estoy de plácemes por su rendimiento de la campaña anterior. Cuando vino a nosotros luego de ser transferible y después de un año de altos y bajos con Filadelfia, le dimos la oportunidad de entrar a la rotación. Figui tomó la pelota con poco descanso y su trabajo fue magnífico al final de la temporada».
Es de todos sabido que a Nelson le encanta lanzar y así lo ha demostrado toda su carrera. «Esto quiere decir que tiene una vasta experiencia como ligamayorista al acumular tres años en el beisbol grande. Esa es una seña notable de su perseverancia», recalcó Wade.
En 2009, Figueroa lanzó con los Mets de Nueva York y no le fue muy bien que se diga. Terminó con un récord negativo de 3-8 y efectividad de 4.09, pero tuvo un buen enfrentamiento contra los Astros y quizá por eso Pedrique lo recuerda: «Creo que sí. El año antepasado jugó con los Mets y nos lanzó unas siete entradas si mal no recuerdo. Así que como abridor tiene la experiencia necesaria y conoce el arte de lanzar. Sabe usar muy bien sus lanzamientos. Es metódico para usar los dos lados del plato y cambia bien la velocidad. En resumen es un lanzador inteligente que sabe manejar bien a los bateadores», terminó diciendo el instructor venezolano. El partido contra los Mets fue el 4 de octubre de 2009 y, en esa oportunidad, Figui, estableció la marca personal de lanzar un partido de solamente 4 imparables.
La edad promedio de la lista de 25 peloteros de los Astros es de 28.3. Figueroa es el de más edad, 36. Aneury Rodríguez es el más joven, 23. Hay 10 jugadores de 30 o más, y 15 con menos de 30.
Figui parece tener todavía mucho que dar y los Astros están esperanzados que así será y que les va a ayudar grandemente a controlar a los oponentes en el terreno de juego.
En esta temporada, los Astros tienen una nómina de pago de US$80,669.000, incluyendo dinero que se le debe a Roy Oswalt.
René Cárdenas, además de cubrir a los Astros para el diario La Prensa de Nicaragua, escribe para Crónicas de los Astros, astrosdehouston.com y Astros Magazine. Fue narrador de los Dodgers, Astros y Rangers de Texas. Con los Astros, también narró en TV. Edita su propia página no comercial de beisbol www.laestufacaliente.com. Es miembro de la BBWAA.
