Por René Cárdenas
Todavía se siente la sensación causada por el esfuerzo en vano que hicieron los Astros de Houston para ganar la División Central en 2010. Como se recuerda, fue la campaña No. 49 de la organización en la Liga Nacional y la undécima en el Parque Minute Maid de Houston. El equipo salió airoso en el intento de ganar el banderín del viejo circuito por quinta vez, 1997, 1998, 1999 y 2001, pero no han ganado el Campeonato de Liga desde 2005.
El cuarto lugar en un grupo de seis miembros no fue tan honroso como la administración del club hubiera querido, especialmente porque terminó en la sección de los últimos tres o de segunda división. A estas alturas ya no se puede llorar sobre lo pasado; pero la realidad innegable fue que en ese período, la organización decidió hacer un giro de 360 grados. Dejó de contratar viejos peloteros en busca de solución inmediata y se embarcó en el navío de jugadores jóvenes para mejorar en el futuro.
Con la solución inmediata el club finalizó con un récord de 76-86, para un promedio de .469, pero eso no fue todo. Terminó a 15 juegos atrás de los punteros Rojos de Cincinnati. Los Astros jugaron mejor en casa con un registro de 42-39, marcando la décima octava vez que terminaban con un promedio de .500 o mejor en las últimas 19 temporadas. También impresionaron al ganar 21 de 30 y 28 de sus 43 partidos finales en el Parque Minute Maid.
El promedio ganador de .651 (28-15) en casa después del 22 de junio, colocó a los Astros como terceros en la Liga Nacional. Adicionalmente, su promedio colectivo de 2.80 en carreras limpias permitidas en ese período casero, fue el más bajo y por lo tanto mejor en las Ligas Mayores. Los otros equipos que les siguieron los pasos muy de cerca en efectividad, fueron los Angelitos de Anaheim con 3.03 y los Padres de San Diego con 3.04.
Muchos expertos consideraron que la primera parte de la campaña fue una desilusión, pero reconocieron el esfuerzo que hicieron en la última etapa, cuando trataron de mejorar la columna de juegos ganados con respecto a la de partidos perdidos.
Después del Juego de Estrellas, los Astros tuvieron el cuarto mejor promedio ganador de .548. Los tres conjuntos que terminaron adelante de Houston, calificaron para pelear en las series de desempate: Filadelfia .667; San Francisco .608 y Cincinnati con .583.
Los Astros tuvieron un récord de 17-34 y aparecieron en el último lugar de la división el 31 de mayo y, algunas de las entidades de comunicación enterraron al equipo. Luego de esa fecha hasta el final de la campaña el 2 de octubre, el club en forma paulatina comenzó a despertar y a dar muestras de vida, especialmente en los últimos dos meses, cuando el Gerente General, Ed Wade, inició la reconstrucción. En esa última etapa, terminaron con 59-52, con promedio de .532 y en el segundo lugar de la división.
Al igual que todos los clubes perdedores, los Astros citaron en gran parte, el problema de peloteros lesionados, especialmente entre los que componían el elenco de lanzadores. Jeff Fulchino, Bud Norris, Felipe Paulino, Chris Sampson, Tim Byrdack, Alberto Arias, Sammy Gervacio y Yorman Bazardo, fueron los serpentineros que visitaron la odiada lista de enfermos por 15 días.
En resumen, los aficionados sabían que 2010 no sería una buena temporada por los Astros. Lo descubrieron desde el principio. Los veteranos Carlos Lee, Lance Berkman, Kazuo Matsui y Pedro Feliz, jugaron como aficionados. El serpentinero Wandy Rodríguez no lanzó bien. Todo salió mal y el imparable oportuno no se dejó ver. No se le resta crédito al buen impulso final, a pesar de la caída estrepitosa del tercero al cuarto lugar en las últimas dos semanas o en menos de lo que canta un gallo.
UN ASTRO IMPRESIONANTE
El lanzador Brett Myers tiró 6.0 o más entradas en sus primeras 32 aperturas en 2010. Esto constituye un récord del club y el más extenso en las Mayores al comenzar una temporada desde 2002, cuando Curt Schilling trabajó 6.0 o más episodios en sus primeras 35 aperturas… Adicionalmente, Myers se convirtió en uno de solamente cinco serpentineros ligamayoristas desde 1920 con 6.0 o más entradas en sus primeras 32 apariciones para comenzar una campaña.
Entre los hombres del montículo de los Astros que también impresionaron, aparecen los relevistas Brandon Lyon (20 JS) y Matt Lindstrom (23 JS) para convertirse en los primeros compañeros en la historia de la organización en alcanzar 20 o más juegos salvados en la misma temporada… Los Astros están como quintos en la historia de las Ligas Mayores con par de lanzadores con 20 o más salvados en la misma campaña.
Un Astro de habla hispana que dio mucho de qué hablar, fue el lanzador relevista derecho de León, Nicaragua, Wilton López, que tuvo la satisfacción de dejar tendidos a 32 de 33 corredores heredados. El rendimiento le valió para terminar con el promedio más alto en las Ligas Mayores (97%). López también disfrutó de lanzar una cadena de 20.0 entradas seguidas sin permitir carreras.
Esto, actualmente se considera como la mejor marca del equipo que resultó ser también la tercera más extensa entre los relevistas de la Liga Nacional.
Los Astros en evolución gradual
Los Astros efectuaron seis transacciones de importancia durante la temporada pasada: adquirieron al jugador de cuadro Ángel Sánchez de Boston por el receptor Kevin Cash; del grupo de jugadores transferibles obtuvieron al lanzador derecho Nelson Figueroa de los Filis y al jugador de cuadro Anderson Hernández de Cleveland; al lanzador zurdo J.A. Happ, torpedero Jonathan Villar y el jardinero Anthony Gose de Filadelfia a cambio del derecho Roy Oswalt; adquirieron el inicialista Brett Wallace de Toronto a cambio de Gose; recibieron al derecho Mark Melancon y al jugador de cuadro Jimmy Paredes de los Yankes a cambio del inicialista Lance Berkman; adquirieron al derecho David Carpenter de los Cardenales por el antesalista Pedro Feliz; por último adquirieron al derecho Enerio Del Rosario de Cincinnati por dinero en efectivo. Todos estos movimientos se hicieron en los dos últimos meses de la campaña.
UN NOVATO CANDENTE
La afición seguidora de los Astros en Houston se daría banquete si mantuviera la mirada fija en la esquina caliente en esta campaña. Ya con un año de experiencia ligamayorista, verá el despliegue que hará en tercera base el candente novato Chris Johnson, el chamaco que encabezó a todos los novatos de las Grandes Ligas en bateo con promedio de .308 con un mínimo de 300 turnos al bate… Después del Juego de Estrellas, cuando alcanzó el merecimiento de jugar todos los días, Johnson bateó .316 con 11 palos de vuelta entera y 44 carreras empujadas. Chris terminó con un promedio de bateo de poder de .510. Le siguieron de cerca, los novatos B. Posey con .305 y S. Castro con .300.
Johnson, fue seleccionado como el Novato del Año de los Astros, por la Asociación Americana de Cronistas de Beisbol de Houston (BBWAA). Como miembro de la organización durante el banquete anual de beisbol en Houston, me correspondió el honor de entregarle el trofeo que lo acreditó como tal.
La asistencia fue buena en 2010
A pesar de la inconstancia de sucesos prósperos y adversos del año pasado en lo que a la economía se refiere, la afición de los Astros de nuevo se volcó sobre el Parque Minute Maid para respaldar a sus pupilos.
El 19 de agosto en un partido contra los Mets, los Astros alcanzaron la marca de 30 millones en asistencia al Parque Minute Maid… Desde que la instalación se inauguró en 2000, los Astros han promediado cerca de 2.7 millones anualmente en 11 temporadas en este parque de pelota. Establecieron la marca de 43,833 aficionados, durante el día inaugural de la campaña el 10 de abril contra los Gigantes de San Francisco.
Para este año de 2011, los Astros echaron la casa por la ventana. Invirtieron casi $30 millones para trasladar el palco de prensa al piso de radio y televisión. Crearon nuevos clubes miniaturas, restaurantes y también instalaron una gigantesca pantalla de alta definición para el deleite de los aficionados.
Buenas notas para recordar
1) El brioso jardinero central Michael Bourn, se convirtió en el primer jugador en la historia de la organización de los Astros en encabezar la Liga Nacional en bases robadas durante dos temporadas consecutivas.
2) El joven lanzador Bud Norris, estableció el récord de Minute Maid Park al ponchar a 14 hombres el 14 de agosto contra los Piratas de Pittsburgh.
¿QUÉ DEBEN ESPERAR LOS AFICIONADOS EN 2011?
En lo que a los hombres que se encargarán del montículo se refiere, hay grandes esperanzas, especialmente cuando se habla de la sangre joven reclutada recientemente por Wade.
Tan pronto como se rompan los fuegos, el equipo entrará en una zona sin definir por el número de jugadores que aún no se ha probado a la altura del ligamayorismo. La afición tendrá que esperar –por lo menos– unas cuatro semanas para ver si los hoyos del bullpen fueron rellenados con gente de buen rendimiento y si los abridores contratados serán estables en la rotación.
Los Astros tendrán que pelear y vencer a tres equipos: Los Rojos, los Cardenales y los Cerveceros; en el papel, tres huesos duros de roer.
Los jardines compuestos por Carlos Lee, Michael Bourn y Hunter Pence, están en buenas manos, aunque el panameño envejece. A pesar de los años que pasan y pasan por él, Carlos fue bueno para 24 cuadrangulares y 89 carreras empujadas. Según el comentarista de los Astros, Alex Treviño, «Si los Astros logran tener un grupo de bateadores que rinda, Carlos, sería uno de ellos».
Existe la posibilidad que Carlos juegue la primera base en caso de que falle el novato Brett Wallace.
Bourn que representó a los Astros en el Juego de Estrellas y fue líder de la Liga Nacional con 52 bases robadas, pretende seguir descollando con su velocidad y agresividad. Defensivamente fue el mejor defensor del jardín central en el circuito. Cuando aprenda a tocar bien la bola, su promedio de .265, mejorará.
Pence tuvo un comienzo que quisiera olvidar, pero el empeño en salir de la sequía de bateo que le hizo vacilar y emplear una infinidad de ajustes, dio buen resultado para un final admirable que al fin le hizo sonreír: Un total de 25 cuadrangulares, 91 carreras impulsadas debido a un promedio de .282 le valió para ser seleccionado como el JMV de los Astros por la BBWAA.
El cuadro interior de los Astros es un mundo aparte y lo trataremos en la próxima edición de Crónicas.
UN GOLPE BAJO CONTRA LOS ASTROS
El miércoles 2 de marzo, el primer seleccionado de los Astros en 2008, el receptor Jason Castro, sufrió un accidente al pisar mal la almohadilla de primera base después de un batazo al cuadro. El día tres, fue operado de la rodilla derecha en Houston y, según el parte médico oficial, el joven pelotero no podrá jugar en la presente campaña. Todo esto, altera los planes de Houston que inmediatamente se dio a la tarea de buscar una solución inmediata.
René Cárdenas, además de cubrir a los Astros para LA PRENSA de Nicaragua, escribe para Crónicas de los Astros, astrosdehouston.com y Astros Magazine.
Fue narrador de los Dodgers, Astros y Rangers de Texas. Con los Astros, también narró en TV. Edita su propia página no comercial de beisbol www.laestufacaliente.com.
Es miembro de la BBWAA.
