Gracias, cobre
Parece una paradoja que en Chile, donde el cobre explica el 40 por ciento de las exportaciones y el negocio es dominado por el Estado y grandes compañías extranjeras, una firma mediana como Pucobre sea la única del sector que transa en la bolsa local y que tiene ciento por ciento de capitales chilenos. Y más aún, que sea la décima firma de este ranking.
Pero la empresa, que ni siquiera quita mucho tiempo a los analistas, está ahí, vendiendo 133 millones de dólares al año (2005), ganando 48 millones de dólares y logrando competir con gigantes como la estatal Codelco, BHP Billiton (Minera Escondida) y Antofagasta Minerals (del grupo Luksic).
La firma, controlada a través de Pacífico V Región (84 por ciento) por los empresarios Juan Hurtado Vicuña y Eduardo Fernández León —dueños de Consorcio Financiero—, ha hecho méritos. “Durante los últimos años se ha modernizado y ha invertido para alcanzar bajos costos, factor clave en esta industria”, dice Tomás Langlois, gerente de renta variable de Larraín Vial.
A principios de esta década inició planes de inversión por cerca de 60 millones de dólares que le han permitido triplicar la producción de su mineral, ubicado cerca de la ciudad de Copiapó, en la zona de Tierra Amarilla. Gran parte de la cifra se destinó a la ampliación de su principal mina, Punta del Cobre, y de la planta procesadora de San José, con lo que la compañía pasó de procesar 80,000 toneladas al mes a 240,000. El 82 por ciento de su producción corresponde a concentrados de cobre y el 18 por ciento a cátodos, que comercializa en Estados Unidos y Asia.
En 2005 comenzó a explotar el nuevo yacimiento Manto Negro, en el cual invirtió 20 millones de dólares junto a la constructora local Besalco (US$3 millones). Manto Negro tiene 1.2 millones de toneladas de óxidos de alta calidad, que serán procesados a un ritmo de 40,000 toneladas al mes por tres años. El cobre será refinado en la planta de Biocobre y enviado en cátodos a los mercados asiáticos y europeos. El mineral se suma a las minas Punta del Cobre, Venado Sur, San José y Biocobre.
Aunque los esfuerzos valen, lo cierto es que gran parte de las ganancias de la compañía en 2005 se explican por una razón muy sencilla: el alto precio del cobre. En enero del año pasado promedió 144 centavos de dólar por libra en la Bolsa de Metales de Londres, cerrando diciembre con uno de 208 centavos de dólar. En el año, el precio promedio fue de 167 centavos de dólar y para éste los analistas no esperan menos de eso.
Los analistas coinciden en que éste es el factor clave en su buen desempeño. De hecho, destacan que el retorno sobre la inversión de la empresa está en el mismo nivel que el de sus competidores: 60 por ciento. “Éste es un fenómeno de toda la industria, cuyo retorno es, por lejos, el mejor de todos los sectores”, dice Cristián Moreno, jefe de Resarch de Santander Investment. “Y la empresa tiene un muy buen equipo de gestión que ha sabido prepararla para aprovechar este mejor precio del cobre con buenas inversiones”, dice Langlois.
Donde Pucobre sí tiene un problema es en los tribunales chilenos. A fines del 2003 los dueños de la mina Carola iniciaron un litigio judicial contra ella, acusándola de explotar un yacimiento que le pertenece. La familia Gómez, propietaria de Carola, afirma que Pucobre ha explotado entre 1996 y 2004 cien metros de sus pertenencias y en marzo Pucobre fue notificada de una demanda formal, mediante la cual Carola exige el pago de entre 75 y 85 millones de dólares.
Mientras Pucobre niega los cargos, los analistas y la propia administración ya prevén consecuencias. “La demanda, en caso de ser acogida, podría producir un impacto negativo en los resultados de la empresa o sus valores”, dijo el presidente de la empresa, Fernando Harambillet, en un escrito enviado a la Superintendencia de Valores y Seguros chilena. Por el momento, los tribunales prohibieron a la minera repartir dividendos, fusionarse, dividirse, disolverse o disminuir su capital. En este terreno, el precio del cobre no la podrá ayudar.
