Las rebeliones políticas suelen presentarse en oleadas. Al igual que las ideologías y las creencias religiosas, pueden ser contagiosas.
Los jóvenes protestan en muchas partes del mundo, de diversas maneras y por distintos motivos. El Partido Janta de la Cucaracha de la India, un movimiento lanzado en línea por activistas y estudiantes después de que el presidente del Tribunal Supremo supuestamente comparara a los jóvenes desempleados con cucarachas y parásitos, lideró protestas exitosas este verano contra las irregularidades en los exámenes de educación superior. Pronto amplió sus objetivos para incluir elecciones justas, libertad de prensa y derechos de las mujeres.
En Serbia, un movimiento estudiantil sin líderes que exigía reformas democráticas derrocó a un gobierno cada vez más autocrático en las elecciones parlamentarias del mes pasado. En Francia, Italia, Albania, Alemania y muchos otros lugares, los jóvenes se rebelan contra gobiernos que consideran escleróticos, corruptos e incapaces de abordar la creciente desigualdad económica, los riesgos de la IA, el cambio climático y el desempleo.
Lo que estas revueltas tienen en común es un sentimiento de traición y la convicción de que las probabilidades están en contra de los jóvenes, quienes ya no pueden aspirar a un futuro mejor que el de sus padres. De hecho, muchos esperan un futuro peor. Creen que los sistemas políticos actuales los han defraudado. En palabras de Gordon Brown, ex primer ministro británico: «La propia democracia liberal está ahora a prueba».
Las protestas estudiantiles de la década de 1960, al menos en Europa Occidental, resultaron casi lúdicas comparadas con la rabia que sienten muchos jóvenes hoy en día. El lema parisino de mayo de 1968, L’imagination au pouvoir (El poder de la imaginación), sería impensable hoy. Vivimos en un mundo más peligroso.
Pero en medio de la violencia y los saqueos en París, la brutalidad policial en India y los cócteles molotov en Albania, algunos ven señales de esperanza. The Guardian proclamó que “un nuevo tipo de democracia se está afianzando” en Serbia tras la victoria electoral del movimiento estudiantil, impulsado no por una ideología común, una organización partidista o un líder carismático, sino únicamente por el deseo de una sociedad más equitativa y menos corrupta. Quizás en una democracia nueva y mejor, ya ni siquiera serían necesarios los partidos.
Si la democracia liberal está en entredicho, ¿cuán eficaces serán los movimientos de protesta para mejorarla? La presión política de los manifestantes a veces puede propiciar cambios positivos. La caída del régimen nacionalista autocrático del presidente serbio Aleksandar Vučić es un hecho positivo. Los manifestantes indios lograron destituir al ministro de Educación. Los estudiantes franceses de mayo de 1968 quizás no consiguieron un cambio político radical, pero allanaron el camino hacia una mayor libertad social y sexual.
Las protestas en Estados Unidos contribuyeron a cambiar la opinión pública a favor de los derechos civiles de la población negra y en contra de la guerra de Vietnam en la década de 1960, pero movimientos más recientes como Occupy Wall Street (2011) y Black Lives Matter (2013) no lograron forzar grandes cambios políticos. Para ello se necesitan partidos políticos y personas que los lideren. El movimiento por los derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960 no habría llegado tan lejos sin la presión ejercida por el presidente Lyndon B. Johnson sobre el Congreso para que aprobara la legislación en materia de derechos civiles.
Los movimientos sociales permiten a las personas expresar su descontento y unirse en torno a ideales, pero no son idóneos para la negociación política. Para eso existen los partidos: representan intereses, además de ideales. Los movimientos que prefieren prescindir de los partidos, considerándolos obstáculos complejos, egoístas y corruptos para la consecución de ideales, suelen ser profundamente antidemocráticos, o al menos iliberales. Estos activistas se niegan a que la pureza de sus ideales se vea comprometida por las concesiones propias de la política democrática.
Otro motivo para ser cautelosos con las altas expectativas que se depositan en los movimientos de protesta juvenil es la idea errónea de que los jóvenes necesariamente están del lado del liberalismo y la apertura. Consideremos la cita, a menudo mal atribuida a Winston Churchill: «Si no eres liberal a los 25 años, no tienes corazón. Si no eres conservador a los 35, no tienes cerebro». Si esto fuera cierto, habría muchísimos jóvenes sin corazón. Es fácil olvidar que Hitler apenas tenía 40 años cuando llegó al poder. La mayoría de sus principales defensores en el movimiento nazi eran más jóvenes.
Mientras los jóvenes se alzan en las calles contra los partidos tradicionales corruptos y la desigualdad económica, otra generación participa en una política muy distinta. Ideas extremas están movilizando a hombres y mujeres en las juventudes de los partidos de extrema derecha. En Europa, los líderes más exitosos de estos partidos —Giorgia Meloni en Italia, Jimmie Åkesson en Suecia, Alice Weidel en Alemania, Jordan Bardella en Francia— son relativamente jóvenes y, al menos en apariencia, tienen una imagen impecable. Han quedado atrás los viejos extremistas de aspecto desaliñado con raíces en el fascismo. Ahora son profesionales sofisticados y bien arreglados.
Ellos también tienen ideales, que distan mucho de ser liberales. Pero, a diferencia de muchos jóvenes activistas, son ambiciosos y tienen ambición de poder. La democracia liberal está, sin duda, en entredicho. Sin embargo, corre menos peligro por parte de los jóvenes que protestan en las calles que por estos astutos demagogos que saben organizar partidos. Aprovechándose de las mismas inquietudes políticas y económicas que fomentan las manifestaciones actuales, podrían tener más éxito.
El escritor es autor de numerosos libros, entre ellos Año Cero: Una historia de 1945. (Penguin Books, 2014) , Los colaboradores: Tres historias de engaño y supervivencia en la Segunda Guerra Mundial (Penguin Press, 2023) y, más recientemente, Spinoza: El mesías de la libertad (Yale University Press, 2024).
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