Lista de reproducción
- No hay más artículos para escuchar
Los últimos meses han puesto de manifiesto la importancia —y la precariedad— del suministro de agua. Los países del Consejo de Cooperación del Golfo, que en conjunto abastecen de agua potable a unos 62 millones de personas, extraída casi en su totalidad del mar, han visto sus plantas desalinizadoras atacadas con drones y misiles, en el marco de un conflicto geopolítico que no provocaron.
Mientras tanto, en Centroamérica, la escasez de lluvias ha estado reduciendo los niveles de agua en el Canal de Panamá durante años, generando tensión entre la necesidad local de agua potable y la demanda de tránsito a través de una arteria marítima vital. Esta misma crisis se vive desde perspectivas opuestas: en Panamá, la escasez de agua potable dificulta el comercio marítimo, y en el Golfo Pérsico, un conflicto marítimo reduce el acceso al agua potable. El agua es, en el sentido más estricto, una cuestión de seguridad, pero el mundo aún no la gestiona como tal.
Las consecuencias de una gestión inadecuada del agua son de gran alcance. Las enfermedades relacionadas con el agua y el saneamiento deficientes representan un grave riesgo para la salud pública y una de las principales causas de muerte infantil en menores de cinco años a nivel mundial. Además, el agua es un insumo vital para la agricultura y la industria: alrededor del 90 % de la extracción mundial de agua dulce se destina a la actividad económica, mientras que el 10 % restante se utiliza para el consumo doméstico.
Luego están los costos económicos de los desastres naturales relacionados con el agua, que se están volviendo más severos y frecuentes debido al cambio climático. Las sequías le cuestan al mundo un estimado de $307 mil millones anuales, lo que representa el 15 % de todas las pérdidas económicas relacionadas con desastres. Las inundaciones causaron $651 mil millones en daños entre 2000 y 2019. Mientras tanto, la contaminación del agua continúa erosionando el crecimiento económico en regiones enteras. En 2016 , El Banco Mundial proyectó que las tasas de crecimiento de las regiones más vulnerables podrían disminuir hasta en un 6% del PIB para 2050 como resultado de las pérdidas relacionadas con el agua.
El papel del agua en el comercio mundial es crucial, ya que alrededor del 80 % del volumen de mercancías que se transportan por mar se realiza a nivel mundial. Los puntos estratégicos más importantes del mundo —el estrecho de Ormuz, el canal de Panamá y el canal de Suez— se han visto afectados en los últimos años. En 2023, una sequía prolongada obligó a Panamá a racionar el acceso a su vía fluvial. El tránsito diario se redujo en aproximadamente un tercio a principios de 2024, y las tarifas de transporte marítimo se dispararon en el Pacífico. Si bien el cierre del estrecho de Ormuz este año no se debió a una interrupción relacionada con el agua, refuerza la idea de que el agua es una variable estratégica esencial en la logística global.
Los riesgos relacionados con el agua siguen aumentando. Investigadores de las Naciones Unidas advierten que muchas regiones se acercan a la «bancarrota hídrica»: cuando los sistemas hídricos ya no pueden recuperar sus niveles históricos debido al agotamiento, la contaminación y el daño al capital natural relacionado con el agua, como los humedales. Además, el Carbon Disclosure Project estima que las empresas ya enfrentan riesgos relacionados con el agua por valor de cientos de miles de millones de dólares, la mayoría de los cuales podrían mitigarse a una fracción del costo potencial.
La buena noticia es que la resiliencia hídrica no es un misterio tecnológico. Las soluciones son conocidas: mejor infraestructura, mejor planificación y mejor gobernanza. Y son altamente rentables: por ejemplo, cada dólar invertido en infraestructura de agua y saneamiento genera entre 4 y 12 dólares de retorno económico gracias a la reducción de los costos sanitarios y al aumento de la productividad.
Lo que ha faltado es la atención estratégica para implementar estas soluciones a gran escala. Parte del problema radica en la visibilidad. Los economistas han observado desde hace tiempo que los recursos se gestionan con mayor eficacia cuando su valor es visible. Sin embargo, a diferencia de la energía y las emisiones, el uso del agua apenas comienza a medirse y divulgarse.
Esto ayuda a explicar por qué, a pesar de la creciente escasez, el agua sigue cobrándose como si fuera abundante. En Francia, el mismo recurso cuesta entre 0.02 € (0.023 $) por metro cúbico para riego y aproximadamente 4 € para agua potable tratada; una diferencia de 200 veces que no guarda relación con la escasez ni con el valor económico. También explica por qué el agua apenas comienza a influir en las decisiones de inversión, las evaluaciones de riesgos y las estrategias corporativas, así como en la política económica y la toma de decisiones políticas.
Este desfase también se observa a nivel global. En la cumbre del G8 celebrada en Évian en 2003, los líderes advirtieron sobre las consecuencias económicas y geopolíticas de la inseguridad hídrica. Sin embargo, 23 años después, el agua es uno de los pocos recursos estratégicos que carece de un acuerdo propio, y depende en cambio de una compleja red de acuerdos e instituciones. Dado que aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de agua se destina a bienes consumidos fuera del país donde se producen, esto representa un importante punto ciego. Las investigaciones sobre la globalización de los flujos de agua virtual han demostrado que, cuando el agua se considera adecuadamente como factor de producción, los patrones clásicos de ventaja comparativa que organizan el comercio mundial dejan de ser válidos: los países con escasez de agua exportan bienes que requieren un uso intensivo de agua a países con abundancia de agua, subvencionados por un insumo sin precio y cada vez más escaso.
Las normas de la Organización Mundial del Comercio ya se están adaptando para tener en cuenta la intensidad de carbono, por lo que cabría esperar que la intensidad hídrica sea la siguiente. Sin embargo, esta medida depende del compromiso de traducir la concienciación, arraigada desde hace tiempo, sobre los riesgos relacionados con el agua en instituciones, incentivos y decisiones de inversión que se ajusten a la magnitud de la dependencia.
Durante más de dos siglos, el suministro abundante y predecible de agua impulsó el crecimiento económico, la industrialización y el comercio mundial. Pero los tiempos en que el agua se daba por sentada han terminado. El agua es un activo estratégico por derecho propio, y debemos tratarla con la misma seriedad con la que tratamos la energía, el comercio y las finanzas.
La cuestión ahora es con qué rapidez los gobiernos, las empresas, los inversores y las instituciones pueden integrar este conocimiento en las decisiones que toman a diario. Los países y las empresas que sobresalgan en las próximas dos décadas serán aquellos que traten el agua como el recurso precioso que es.
Los autores Esther Crauser-Delbourg, cofundadora y directora ejecutiva de Water Wiser, imparte clases de economía del agua en HEC Paris. Bertrand Badré, exdirector gerente del Banco Mundial, preside el Consejo Asesor del Sindicato de Proyectos, es director ejecutivo y fundador de Blue like an Orange Sustainable Capital y autor de ¿ Puede la financiación salvar al mundo? (Berrett-Koehler, 2018).
Copyright: Project Syndicate, 2026.
www.project-syndicate.org
