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Un espectro está inquietando a Estados Unidos, o al menos al New York Times: el espectro autista. En el transcurso de una semana, el periódico de referencia publicó un perfil de un novelista autista no verbal de 28 años, informó sobre la popularidad del programa de citas de Netflix Love on the Spectrum y publicó un artículo titulado «¿Pueden las cocinas de los restaurantes ser un refugio para las personas con autismo?»
Si retrocedemos un poco más, encontraremos la misma cantidad de referencias a personas autistas: un hombre que espera ser ejecutado en Texas, un multimillonario francés que financia a la extrema derecha y el artista antes conocido como Kanye West. Y luego están las innumerables menciones del secretario de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., un hombre sin diagnósticos conocidos (aparte del gusano muerto que supuestamente tiene en el cerebro) pero con una fijación con la idea de que las vacunas y el paracetamol causan autismo.
¿Por qué la proliferación de historias? Una posibilidad es que el autismo se haya convertido en una pantalla interpretativa sobre la que se proyectan las ansiedades sobre la tecnología, la identidad y el futuro. Quizás cuando se habla de autismo, en realidad se habla de IA. Al fin y al cabo, a los emprendedores tecnológicos se les suele describir como personas dentro del espectro autista. Elon Musk, CEO de SpaceX, se enorgullece de serlo, y se especula que Mark Zuckerberg, fundador de Meta, también lo es, lo que explicaría sus logros y su destreza tecnológica, o su forma de hablar robótica y su aparente indiferencia hacia los demás. Su personalidad se asemeja a la tecnología que los ha convertido en algunas de las personas más ricas del mundo.
En este sentido, la IA se concibe como una especie de inteligencia autista, como si comprender el autismo fuera la clave para sobrevivir al cambio tecnológico. Desafortunadamente, centrarnos en la psicología individual nos impide afrontar el carácter profundamente social de las máquinas de las que dependemos cada vez más.
Otra posibilidad es que la obsesión de los estadounidenses con el autismo sea parte de una guerra cultural más amplia sobre el género. Muchas personas autistas resultan ser transgénero o LGBTQ+. El autismo también se diagnostica de forma desproporcionada en niños y a veces se asocia con un “cerebro masculino extremo”, definido por una tendencia a sistematizar la mente y una aparente falta de empatía. Las mujeres también pueden ser autistas, por supuesto, pero para obtener un diagnóstico a menudo se requiere que muestren estos rasgos estereotípicamente masculinos. Las feministas han criticado esta visión de género como retrógrada, pero le da un significado completamente nuevo a la “masculinidad tóxica”.
La fascinación de los estadounidenses por el autismo también puede reflejar su visión del futuro. Los psicólogos ya no hablan de retraso mental, sino que suelen describir a las personas autistas como personas con retrasos en el desarrollo. Este paradigma sugiere un apego a una narrativa de progreso y un compromiso con el crecimiento, aunque esa narrativa nos haya llevado al borde del desastre planetario.
En 2014, la activista climática Greta Thunberg lo entendió lo suficientemente bien. Dejó de comer, obstaculizando su propio desarrollo para llamar la atención de sus padres. Se descartó la anorexia y, posteriormente, a Thunberg le diagnosticaron autismo. Pero lo que los médicos consideran una patología, ella lo llama su superpoder. ¿Podría ser que la ideología del progreso sea el verdadero trastorno?
En cierto modo, la forma en que los estadounidenses hablan del autismo sugiere que muchos ya no lo consideran una patología. Cada vez más, se habla del autismo como un neurotipo, no como un trastorno, y el lenguaje de la neurodiversidad permite aceptar las diferencias sin estigmatizar a nadie. ¿O no?
Reconocer la neurodiversidad es, sin duda, algo positivo, y celebrar la diferencia es mejor que la alternativa. Sin embargo, definir la identidad personal en términos neurológicos ignora los numerosos factores sociales, como la raza y la clase social, que influyen en las oportunidades de vida de las personas. Además, si bien la idea de un espectro implica alejarse de las dicotomías, las personas autistas aún se clasifican como de alto o bajo funcionamiento, o como verbales o no verbales, y estas jerarquías familiares inevitablemente vuelven a infiltrarse en nuestro pensamiento.
En griego, el prefijo auto- significa «uno mismo». Las personas autistas, por definición, se aíslan y no se relacionan bien con los demás. Son ontológicamente antipolíticas. Kennedy, por su parte, ha afirmado que «estos son chicos que nunca pagarán impuestos, nunca tendrán un trabajo, nunca jugarán al béisbol, nunca escribirán un poema, nunca tendrán una cita».
Sin embargo, las personas autistas forman parte de la sociedad, con sus propias luchas. Según algunos, estas luchas se deben a la falta de Teoría de la Mente, a la incapacidad de adoptar el punto de vista de otra persona. Quizás. Pero ponerse en el lugar del otro es un trabajo arduo, incluso para las personas neurotípicas. Kennedy, por ejemplo, claramente no puede comprender la perspectiva de las personas autistas. A muchos nos cuesta comprender la suya.
El autor es profesor asociado de Ciencias Políticas en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee y autor de Sociedad de cartera: Sobre el modo capitalista de predicción (Zone Books, 2016). Actualmente está escribiendo un libro titulado El espectro político: la diferencia autista y el trastorno social.
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