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Es probable que la historia sea tan benévola con Jerome Powell, el presidente saliente de la Reserva Federal de Estados Unidos, como lo fue con Winston Churchill. Hoy en día, a Churchill se le recuerda principalmente por su valiente liderazgo durante la Segunda Guerra Mundial, cuando movilizó a los británicos para repeler la ofensiva nazi.
Olvídese de los garrafales errores políticos que Churchill cometió al principio de su carrera. Olvídese de su papel en el catastrófico fracaso militar británico en Galípoli durante la Primera Guerra Mundial. Ignore su decisión como ministro de Hacienda en 1925 de volver al patrón oro con un tipo de cambio considerablemente sobrevalorado, lo que hizo que la Gran Depresión fuera aún más dolorosa. Ignórelo todo: como el hombre responsable del “momento de mayor gloria” de Gran Bretaña, se le perdonan esos errores.
El legado de Powell podría ser similar. Si bien tuvo una participación importante en el descontrol de la inflación tras la pandemia de covid-19 en 2020, defendió con valentía y principios la independencia de la Reserva Federal frente a las maniobras del presidente Donald Trump. Se ha consolidado como un servidor público vigilante, digno y patriota en un momento en que tales cualidades escasean en el gobierno estadounidense.
Jamás un presidente de la Reserva Federal había enfrentado —y resistido— tanta presión para implementar cambios de política monetaria inapropiados. Además de los insultos públicos y las constantes peticiones de flexibilización monetaria, Trump incluso logró que el Departamento de Justicia de EE. UU. presentara cargos penales falsos contra Powell por supuesta mala conducta relacionada con la renovación de la sede de la Reserva Federal, valorada en 2,500 millones de dólares. Todo esto se hizo con el claro objetivo de intimidar a Powell para que redujera las tasas de interés.
Afortunadamente para todos los estadounidenses e inversores de todo el mundo, Powell se mantuvo firme en su postura, persiguiendo con objetividad el doble mandato de la Reserva Federal: estabilidad de precios y máximo empleo. Jamás consideró siquiera la posibilidad de apaciguar al demagogo. Se enfrentó a Trump cuando prácticamente nadie más lo hacía. Si observamos el Congreso estadounidense, controlado por los republicanos, solo encontraremos una aquiescencia pusilánime ante los excesos políticos de Trump y el debilitamiento de instituciones esenciales. Si observamos el mundo empresarial estadounidense, solo encontraremos directores ejecutivos que han vendido su alma para mantenerse en la gracia de Trump.
Powell también merece elogios por haber logrado lo que pocos economistas creían posible. En los últimos dos años, la Reserva Federal ha conseguido reducir la tasa de inflación desde su máximo en 40 años hasta cerca de su objetivo del 2 por ciento. Además, ha logrado mantener las expectativas de inflación bien ancladas, incluso en un momento en que Trump elevaba los aranceles a las importaciones a su nivel más alto en un siglo, impulsaba deportaciones masivas e imponía una política fiscal imprudentemente expansiva en el Congreso.
Dados estos logros, es posible que la historia pase por alto los errores políticos que Powell cometió al gestionar la economía durante la pandemia. Cabe reconocer que ayudó al país a evitar una depresión al reducir rápidamente los tipos de interés hasta casi cero en marzo de 2020 y al reanudar la expansión a gran escala del balance de la Reserva Federal. Sin embargo, él y sus colegas cometieron el error de mantener una política monetaria demasiado laxa durante demasiado tiempo.
Aferrándose a la creencia errónea de que el impacto inflacionario derivado de las interrupciones en la cadena de suministro causadas por la covid-19 sería transitorio, la Reserva Federal de Powell no comenzó a subir los tipos de interés hasta marzo de 2022. Peor aún, la Reserva Federal continuó expandiendo su balance en alrededor de 125,000 millones de dólares al mes durante la mayor parte de 2021, incluso cuando la economía se estaba recuperando bien y recibía un estímulo fiscal sustancial del Plan de Rescate Estadounidense de 1.9 billones de dólares del presidente Joe Biden.
El resultado final fue que, entre principios de 2020 y principios de 2022, la oferta monetaria en sentido amplio aumentó un asombroso 40 por ciento. Y eso, a su vez, contribuyó a un repunte de la inflación de los precios al consumidor, que alcanzó su punto máximo en un 9.1 por ciento en junio de 2022.
Powell pronto cederá la presidencia de la Reserva Federal a Kevin Warsh. Lo hará en un momento en que la economía vuelve a sufrir una grave crisis inflacionaria, esta vez a causa de la guerra que Trump emprendió contra Irán —que ha interrumpido el suministro mundial de energía, fertilizantes, helio y otros bienes esenciales—, su agresiva e implacable política arancelaria y sus políticas presupuestarias expansivas.
En una última muestra de patriotismo, Powell conservará su puesto como uno de los siete gobernadores de la Reserva Federal. Cabe esperar que Warsh demuestre la misma valentía que Powell al resistir las exigencias de Trump de recortes prematuros de las tasas de interés. De no ser así, deberíamos prepararnos para otro repunte de la inflación.
El autor es miembro del American Enterprise Institute, exsubdirector del Departamento de Desarrollo y Revisión de Políticas del Fondo Monetario Internacional y exestratega económico jefe de mercados emergentes en Salomon Smith Barney.
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