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Otra gran transformación está en marcha en China. La fábrica del mundo se está convirtiendo rápidamente en su primer Estado eléctrico, con una economía cada vez más basada en energías limpias, inteligencia artificial, manufactura avanzada y control de materiales estratégicos clave. Este nuevo modelo es muy prometedor, aunque enfrenta grandes desafíos.
China se ha consolidado como líder indiscutible del mundo en la fabricación de tecnología limpia. Actualmente controla aproximadamente el 60 por ciento de toda la capacidad de fabricación de equipos solares, eólicos y de baterías, y más del 80 por ciento de la producción mundial de módulos solares. La magnitud de estas actividades ha contribuido a una marcada disminución de los costos, con precios de los módulos solares, por ejemplo, que han caído alrededor del 80 por ciento en la última década.
Para reforzar este dominio, China también ha adquirido un control absoluto sobre los minerales de tierras raras, vitales para la fabricación de una amplia gama de productos de alta tecnología, como vehículos eléctricos, turbinas eólicas y sensores basados en IA. Hoy en día, China controla entre el 40 por ciento y el 50 por ciento de las reservas mundiales de tierras raras y casi el 70 por ciento de su producción y refinamiento.
Mientras tanto, las enormes inversiones de China para fortalecer su capacidad de innovación, en particular en IA, están dando frutos. China cuenta ahora con más de la mitad de los investigadores de IA del mundo y alrededor del 70 por ciento de sus patentes de IA, y se ha posicionado entre los diez primeros en los índices globales de innovación, como el elaborado por la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual.
Todo esto constituye una asombrosa proeza de posicionamiento estratégico a largo plazo. Cada elemento de la actual transición económica global —desde el suministro de insumos clave hasta la fabricación de bienes de alta tecnología y el diseño y la financiación de nuevos sistemas industriales y energéticos— depende ahora significativamente de China. Tanto si se trata de Estados Unidos que busca acceso a tierras raras como de una economía en desarrollo que necesita infraestructura de energía limpia, se recurre a China.
Al menos ese es el plan. Por muy poderosa que parezca China como exportador líder de minerales y tecnologías cruciales, su posición perpetúa la dependencia de la demanda externa de la que ha estado intentando escapar. En un momento en que el creciente proteccionismo y las preocupaciones por la seguridad nacional están reconfigurando las cadenas de suministro globales, a menudo alejándose de los proveedores chinos, esto podría convertirse en una grave vulnerabilidad.
La inminente crisis demográfica de China agrava los riesgos. La población en edad laboral se está reduciendo, la tasa de dependencia de la tercera edad está aumentando y la tasa de fertilidad ha caído muy por debajo de los niveles de reemplazo. Con menos trabajadores, el crecimiento de los ingresos y el consumo podría desacelerarse, lo que socavaría los esfuerzos del gobierno por transformar la economía hacia un modelo de crecimiento impulsado por el consumo.
Los recientes avances en el sector inmobiliario no contribuyen a la mejora. En las últimas décadas, los precios inmobiliarios se dispararon en China debido a factores como la rápida urbanización, la dependencia de los gobiernos locales de la venta de terrenos para obtener ingresos y las sólidas expectativas de crecimiento. Por lo tanto, la vivienda se convirtió en el principal motor del aumento de la riqueza de los hogares chinos.
Sin embargo, una combinación de débil demanda, sobrecapacidad y alto apalancamiento ha provocado el desplome del sector inmobiliario chino, destruyendo el patrimonio de los hogares y erosionando la confianza del consumidor. La caída de los precios podría haber resultado en una pérdida de gasto familiar de más de 3 billones de yuanes (424,000 millones de dólares) desde 2021. Si a esto se suma la desaceleración del crecimiento de la productividad y el alto desempleo juvenil (alrededor del 17.5 por ciento para las personas de 16 a 24 años), la clase media china podría tener dificultades para convertirse en la base de consumidores y el motor de innovación que el país necesita.
China ha alcanzado así un punto de inflexión. Ha construido la maquinaria de una economía industrial innovadora y baja en carbono, capaz de liderar la transición global a cero emisiones netas y la revolución de la IA en desarrollo. Pero para que este estado eléctrico sea sostenible, China debe avanzar en tres áreas críticas.
En primer lugar, la productividad debe aumentar, no mediante más robots o fábricas, sino mediante la innovación continua, el desarrollo de capacidades, una gestión eficaz y la modernización del sector servicios. La intensidad de la investigación y el desarrollo es crucial en este contexto: un aumento del 10 por ciento en el gasto en I+D como porcentaje del PIB podría impulsar la productividad manufacturera en un 7 por ciento.
En segundo lugar, China debe encontrar maneras de acelerar el reequilibrio de la economía hacia la demanda interna. Para ello, es necesario impulsar los ingresos y la riqueza de los hogares, la confianza del consumidor y la creación de empleo, por ejemplo, fomentando el sector servicios —incluidas las actividades de cuidado (atención a personas mayores, salud)— y desplazando la mano de obra de la manufactura y el sector inmobiliario hacia sectores orientados al consumo.
Por último, China debe gestionar con prudencia sus dependencias externas. Si bien una mayor autosuficiencia es esencial, también lo son las alianzas estratégicas, las relaciones comerciales predecibles y los marcos transparentes de cooperación.
Pase lo que pase, las implicaciones para el resto del mundo serán de gran alcance. Por el lado positivo, la transformación de China está reduciendo el coste de las energías renovables, ampliando la oferta de tecnologías limpias y generando nuevas inversiones en infraestructura en Asia y África. China ya desempeña un papel fundamental para ayudar a las economías en desarrollo a superar los sistemas basados en combustibles fósiles.
Pero la estrategia de «electroEstado» de China también le otorga una considerable influencia sobre otros países, que, como demostró su reciente imposición de restricciones a la exportación de minerales de tierras raras, podría utilizar como arma. El avance tecnoindustrial de China siempre se analizará desde una perspectiva geoestratégica. A medida que el país refuerza su control sobre las materias primas y la manufactura de alta tecnología, otros deben decidir si intensifican su cooperación con China, diversifican sus cadenas de suministro o se arriesgan a quedar excluidos por completo.
Para Hong Kong y la región Asia-Pacífico en general, el mensaje es claro: la era del arbitraje de manufactura a bajo costo está llegando a su fin, y la IA, la infraestructura verde y el hardware digital son las nuevas fronteras del crecimiento económico y la prosperidad. Con China posicionándose como proveedor, diseñador y motor de esta nueva economía, los países de Asia y más allá deberán adaptarse, interactuando con China, protegiéndose contra los cuellos de botella y reestructurando sus propios modelos industriales.
El autor es director de inversiones y economista jefe de Allianz.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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