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Hace una década, el gobierno chino presentó el plan «Hecho en China 2025», una visión audaz para transformar al país, de la cadena de montaje mundial a un líder global en innovación. El plan fue recibido con considerable escepticismo, sobre todo en Occidente, donde un sólido consenso académico sostenía que el autoritarismo era fundamentalmente incompatible con la innovación. Además, con una base tecnológica precaria, universidades de bajo nivel y escasez de talento altamente cualificado, China se encontraba a años luz de la frontera global. Salvo un cambio político drástico, muchos observadores concluyeron que China seguiría siendo una «nación imitadora».
Sabemos cómo resultó esa predicción. Pero la creencia errónea de que la innovación depende de la libertad política parecía tener una sólida base analítica e histórica. Como observó el difunto politólogo Samuel Huntington en 1996, las herramientas que mantienen a los regímenes autoritarios en el poder, como la censura, la represión y la corrupción, sofocan naturalmente la innovación y el dinamismo económico. Y las condiciones que facilitan la innovación, como una mayor movilidad humana y flujos de información, corren el riesgo de potenciar fuerzas que podrían amenazar a un régimen autoritario. Mijaíl Gorbachov podría haberlo atestiguado.
Pero como muestro en mi libro Autocracia 2.0, los líderes chinos encontraron una solución a este «dilema del rey». Al crear un modelo que llamo «autoritarismo inteligente», China ha combinado un enfoque novedoso de control político con una apertura económica selectiva, basándose en las lecciones del autoritario Singapur, un país de alta tecnología.
Evitando la represión brutal, el Partido Comunista de China (PCCh) fue pionero en diversas y sutiles técnicas de control de la información, que, según el académico Tony Zirui Yang, «normalizaron» la censura e «insensibilizaron» al pueblo chino ante ella. En lugar de porras y armas, los líderes chinos utilizan herramientas digitales como la inteligencia artificial, el reconocimiento facial y otros métodos de recopilación de datos biométricos para detectar, monitorear y prevenir la disidencia. Si bien la coerción violenta aún existe, la académica Lynette Ong explica que el PCCh mantiene la negación al subcontratarla a «matones a sueldo», agentes que intimidan a los peticionarios, dispersan las protestas y llevan a cabo desalojos forzosos.
Mientras tanto, el gobierno chino ha impulsado una apertura selectiva de ciertas áreas de la economía, como las universidades y el sector privado, e invertido considerablemente en ampliar la capacidad innovadora del país, por ejemplo, financiando la investigación y el desarrollo y promoviendo la formación de capital humano. Durante la última década, China ha mejorado drásticamente la calidad de su educación superior y ha desarrollado una enorme fuerza laboral de alta tecnología.
China se asemeja a otras economías emergentes, incluyendo a los Estados Unidos del siglo XIX. Los jóvenes brillantes chinos solían estudiar en el extranjero, pero cada vez más podían quedarse en casa para obtener una educación excelente. China produce la mayor cantidad de doctorados en ciencias e ingeniería del mundo. La mayoría de los ingenieros de DeepSeek, que sorprendió al mundo en 2023 con su modelo de IA de código abierto, se formaron en China.
Las empresas chinas lideran, e incluso dominan, varios sectores de alta tecnología. China posee más del 80 por ciento de la capacidad mundial de fabricación de energía solar. Las empresas chinas lideran las industrias de vehículos eléctricos y baterías para vehículos eléctricos, y en 2023, China superó a Japón para convertirse en el mayor exportador mundial de automóviles. Una sola empresa china, DJI, es el líder indiscutible en la industria de los drones comerciales, con más del 70 por ciento del mercado global.
China sigue siendo un Estado de partido único que elimina a los disidentes y censura las ideas. Sin embargo, ha superado a Japón, Alemania y Francia —países largamente reconocidos como líderes mundiales en innovación— para convertirse en la décima economía más innovadora del mundo según el último Índice Global de Innovación. China se sitúa entre (o por encima de) los principales innovadores del mundo, incluyendo a Corea del Sur, en métricas como el número de patentes, la producción de investigación científica y tecnológica ampliamente citada y la fabricación de alto valor. Puede que el programa “Hecho en China 2025” no haya alcanzado todos sus objetivos, pero China sin duda ha alcanzado la frontera tecnológica.
Algunos observadores aún tienen dudas. Creen que la intensificación de la represión bajo el presidente Xi Jinping erosionará la capacidad innovadora de China, señalando su ofensiva contra el sector tecnológico, que comenzó en 2020 y destruyó una enorme cantidad de riqueza nacional. Pero el autoritarismo inteligente no se trata de maximizar el crecimiento; se trata de equilibrar los objetivos económicos con el imperativo de la supervivencia del régimen. Por ejemplo, el gobierno chino ha relajado considerablemente las medidas en el sector tecnológico desde 2023. El modelo autoritario inteligente explica los períodos de ajuste y relajación política.
Los escépticos señalan que China también enfrenta otros fuertes obstáculos para su crecimiento, como una demografía adversa, una productividad desigual y en desaceleración, deudas masivas y un sector inmobiliario en crisis. Estos desafíos son reales y ya han contribuido a una desaceleración significativa del crecimiento. Pero al transformarse en una superpotencia tecnológica y alterar el equilibrio de poder global, China ya ha logrado algo que pocos creían que fuera posible.
Para ser claros, reconocer que los autoritarios inteligentes pueden innovar no significa que estén mejor preparados para hacerlo que sus homólogos democráticos. Los países democráticos aún cuentan con universidades que atraen a las mentes más brillantes del mundo, empresas que trabajan en la vanguardia tecnológica y la impulsan, y redes transnacionales que fomentan y facilitan la innovación. En 2020, las democracias fueron las primeras en desarrollar las vacunas que ofrecieron al mundo una salida a la pandemia de covid-19. Son más que capaces de competir con China.
Pero las democracias occidentales ya no pueden ignorar el potencial innovador de China ni los peligros que conlleva. Como superpotencia, China representa una amenaza militar cada vez más potente para Taiwán y para la futura influencia estratégica de Estados Unidos en el este de Asia. Una China exitosa no solo ofrece un modelo atractivo para otros gobiernos autoritarios inteligentes, como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos; su gobierno también apoya directamente a los dictadores compartiendo nuevas tecnologías y estrategias represivas.
Xi declaró recientemente: “¡Ninguna fuerza puede detener el desarrollo científico y tecnológico de China!” Queda por ver si esto es cierto, pero una cosa es segura: las democracias occidentales no pueden simplemente asumir que saldrán victoriosas.
La autora es profesora asociada de Gobierno en el Dartmouth College, investigadora asociada en Chatham House y autora de Autocracy 2.0: How China’s Rise Reinvented Tyranny (Cornell University Press, 2025).
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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