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Varios factores han contribuido al retroceso mundial de la democracia. Los regímenes autoritarios consolidaron su poder perfeccionando sus métodos de control, desde la ingeniería electoral y la vigilancia digital hasta la manipulación legal e institucional. Además, los autócratas suelen brindarse apoyo político y económico mutuo, como lo demuestran los estrechos vínculos entre el presidente chino, Xi Jinping, y el presidente ruso, Vladímir Putin. Y las deficiencias de varias democracias de alto perfil, entre ellas la de Estados Unidos, posiblemente han restado atractivo al modelo.
Pero lo que a menudo se pasa por alto es cómo los profundos cambios en el orden internacional han reforzado los regímenes autoritarios. En el mundo cada vez más multipolar de hoy, el auge de los conflictos geopolíticos regionales ha beneficiado a los sistemas autoritarios competitivos, que celebran elecciones, pero inclinan el campo de juego político a su favor.
Un claro ejemplo es la guerra de agresión de Rusia en Ucrania, que ayudó a reforzar la legitimidad interna del primer ministro húngaro, Viktor Orbán, y del presidente turco, Recep Tayyip Erdoğan, en el período previo a unas elecciones cruciales.
La invasión rusa de Ucrania se produjo poco más de un mes antes de las elecciones parlamentarias húngaras del 3 de abril de 2022. Orbán insistió en que solo él podía mantener a Hungría a salvo. A diferencia de la oposición, a la que Orbán tachó de belicistas imprudentes por querer apoyar la defensa de Ucrania, prometió proteger a los húngaros de la guerra. Bombardeados por los medios progubernamentales, muchos húngaros llegaron a ver a Orbán como el garante de la paz; incluso los simpatizantes de la oposición temían que un cambio de gobierno arrastrara a Hungría al conflicto.
Orbán también aprovechó la guerra en Bruselas, amenazando con bloquear los esfuerzos de la Unión Europea para ayudar a Ucrania a menos que la Comisión Europea liberara los fondos congelados para Hungría. En casa, presentó esto como un triunfo sobre las élites europeas ansiosas por gastar «dinero húngaro en los ucranianos». Los medios progubernamentales se hicieron eco de la narrativa del Kremlin, culpando a las sanciones de la UE, no a la invasión rusa, de los problemas económicos de Hungría, y enmarcaron los largos vínculos de Orbán con Putin como prueba de su capacidad para asegurar energía barata, mientras que elegir a la oposición podría significar escasez. La coalición de Orbán, liderada por el Fidesz, obtuvo dos tercios de los escaños, conservando su supermayoría parlamentaria y consolidando su control del poder.
Una dinámica similar se desarrolló en Turquía. En vísperas de las elecciones presidenciales de mayo de 2023, Erdoğan enfatizó su diplomacia personal en la guerra de Ucrania, destacando el acuerdo de cereales del Mar Negro. Enfrentado a un único contrincante apoyado por una amplia alianza opositora, Erdoğan también se presentó como el único líder capaz de mantener a Turquía fuera del conflicto y, al mismo tiempo, aumentar su influencia global. Los medios progubernamentales advirtieron que una victoria de la oposición significaría una alineación total con el esfuerzo bélico de Occidente. La contienda fue reñida y requirió una segunda vuelta, pero Erdoğan se impuso.
En el ámbito económico, Erdoğan aprovechó la negativa de Turquía a adoptar las sanciones occidentales: el comercio con Rusia se disparó; turistas y empresas rusas llegaron al país con dinero para gastar; y el Kremlin permitió a Turquía aplazar millones de dólares en pagos de gas. En 2022, la corporación estatal de energía nuclear rusa transfirió 15,000 millones de dólares a una filial en Turquía para garantizar la continuidad de la construcción de la central nuclear de Akkuyu, inaugurada apenas unas semanas antes de las elecciones. Todo esto contribuyó a aliviar las presiones económicas derivadas de las políticas heterodoxas de Erdoğan y le permitió presentarse como indispensable para la prosperidad de Turquía.
Además, los drones de fabricación turca en el campo de batalla ucraniano se presentaron como símbolos de orgullo nacional y proeza tecnológica. Como principal exportación de defensa de Turquía, estos drones baratos y letales han sido fundamentales en su discurso de política exterior, al igual que otro logro militar que Erdoğan promocionó durante la campaña electoral de 2023: el primer buque de asalto anfibio del país construido para transportar drones y helicópteros.
Esta atención a la defensa es anterior a la guerra de Ucrania. El apoyo militar de Turquía a Azerbaiyán en la guerra de Nagorno-Karabaj de 2020 (que incluyó el despliegue de drones) fue ampliamente publicitado y también impulsó la legitimidad interna de Erdoğan.
Los acontecimientos políticos en Hungría y Turquía tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia ofrecen tres lecciones. En primer lugar, las crisis internacionales no necesariamente exponen las vulnerabilidades de un régimen autoritario; con la misma facilidad pueden crear oportunidades para consolidar el poder, marginar a los oponentes y asegurar el respaldo externo.
En segundo lugar, la actitud pública es importante: la ausencia de un fuerte sentimiento antirruso tanto en Hungría como en Turquía permitió a Orbán y Erdoğan, respectivamente, presentar la cooperación con el Kremlin como pragmática, no como una traición. Cuando la opinión pública está dividida, los gobernantes autoritarios pueden manipular las crisis con mayor facilidad para su beneficio.
Por último, los actores involucrados en los conflictos geopolíticos regionales son importantes. La disposición de Putin a ofrecer concesiones económicas, transferencias financieras y apoyo propagandístico ayudó a Orbán y Erdoğan a superar los desafíos internos.
Hungría y Turquía sirven como recordatorio de que la evolución de la dinámica global puede influir en la supervivencia de regímenes autoritarios competitivos. A medida que el mundo se orienta hacia la multipolaridad y las potencias intermedias adquieren mayor influencia, es probable que los conflictos regionales se multipliquen. Si las repercusiones de la guerra de Ucrania sirven de indicador, es más probable que estas crisis fortalezcan a los autócratas que los debiliten.
El autor es profesor de Relaciones Internacionales en la Universidad de Sabancı y director del Centro de Políticas de Estambul.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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