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El gobierno francés ha caído tras perder una moción de confianza parlamentaria presentada por el primer ministro François Bayrou en un intento fallido de obligar a la Asamblea Nacional a abordar los problemas fiscales del país. Al destituir al equipo de Bayrou, la oposición —integrada tanto por la izquierda como por la derecha— pareció negar la necesidad de un ajuste fiscal.
La situación fiscal de Francia está profundamente desequilibrada. El año pasado, el déficit total del país alcanzó los 169,600 millones de euros (200,000 millones de dólares), equivalentes al 5.8 por ciento del PIB. Con una deuda pública del 113 por ciento del PIB, la necesidad de un ajuste es realmente real.
Por otro lado, Francia es también el único país importante de la OCDE que ha implementado una profunda reforma estructural —en concreto, cambios de gran alcance en su sistema de pensiones— desde el inicio de la pandemia de covid-19. Y si bien Francia emergió de la última década con una situación fiscal más débil, el reciente aumento de su deuda nacional se enmarca en una amplia tendencia global, que también ha afectado a Estados Unidos y Alemania.
Y, sin embargo, dos gobiernos sucesivos han optado por presentar la situación fiscal de Francia en términos prácticamente catastróficos. El ministro de Finanzas, Éric Lombard, llegó recientemente a sugerir que Francia podría necesitar un rescate del Fondo Monetario Internacional, aunque posteriormente se retractó de su declaración.
Este objetivo era convencer a los votantes de apoyar el presupuesto propuesto por el gobierno, que reduciría significativamente el gasto público en 2026. Suspendería la indexación de la mayor parte del gasto público (incluidas las pensiones) a la inflación y eliminaría dos días festivos. Fue un buen paquete de consolidación fiscal, ni especialmente regresivo ni progresista, pero ha resultado muy controvertido.
Pero exagerar la situación fue un error táctico. Rara vez funciona en sociedades democráticas. Al contrario, tiende a generar desconfianza, cansancio y desafío. Los ciudadanos quieren demostrar que tienen opciones. Organizan protestas, votan en contra de los gobernantes o se desvinculan de la política.
Hemos visto esta dinámica en acción en el ámbito de la política climática. En lugar de presentar los méritos y beneficios de combatir el calentamiento global, los gobiernos y las organizaciones internacionales suelen enfatizar las advertencias alarmantes sobre una catástrofe inminente. Pero imponer intervenciones a los ciudadanos, especialmente a aquellos considerados costosos o injustos, basándose en una disyuntiva —es esto o la catástrofe climática— ha provocado a menudo reacciones negativas, incluso en Francia, donde el movimiento de protesta de los “chalecos amarillos” surgió en 2018 en respuesta a la subida de los impuestos a los combustibles.
La misma lógica se aplica a la política fiscal. Tanto la deuda como el clima son problemas que requieren una visión a largo plazo y un sentido de justicia intergeneracional. Sin embargo, una y otra vez, los responsables políticos han intentado eludir esta complejidad y simplemente asustar a la gente diciéndoles que están al borde del abismo.
Es ingenuo creer que el miedo pueda impulsar a las poblaciones a actuar constructivamente. Hace dieciocho años, el entonces primer ministro proclamó la bancarrota de Francia. Desde entonces, la deuda se ha duplicado. Personalidades eminentes, organismos y agencias oficiales emiten periódicamente advertencias drásticas, que son ampliamente ignoradas.
Hoy en día, los franceses parecen estar respondiendo al temor a la deuda principalmente con nihilismo. Se ha convocado una manifestación nacional este 10 de septiembre, no para promover un programa o solución específica, sino para «bloquearlo todo«. Esto difícilmente puede considerarse un avance para quienes desean una mayor sostenibilidad de las finanzas públicas francesas. Cuando los movimientos populistas en países latinoamericanos, como Argentina, Perú y Venezuela, han utilizado las crisis de la deuda externa como consignas contra la política dominante, los resultados a menudo han sido desestabilizadores.
Aunque la ciudadanía en general ignora las sombrías narrativas de su gobierno, los mercados financieros han tomado nota. El rendimiento de los bonos del gobierno francés a 30 años ha alcanzado su nivel más alto desde 2011, y el rendimiento de los bonos a diez años se encuentra al nivel de los italianos. Esto no debería sorprender, dada la importancia de las percepciones en la evaluación del riesgo financiero. Cuando un gobierno insiste en que su deuda nacional es insostenible, los inversores y las agencias de calificación tienden a creerlo.
Francia necesita un ajuste fiscal sólido y rápido. Pero las razones aún no se han explicado al pueblo francés. Los ministros describen con precisión la triste realidad de que el servicio de la deuda ahora consume una mayor proporción del presupuesto que la educación. Pero la triste realidad es que pocos votantes prestan atención. En cambio, se debería recordar a la gente las protecciones que recibieron durante la pandemia de covid-19. El compromiso del gobierno de hacer «lo que fuera necesario» evitó el colapso de la economía y preservó el empleo. Fue costoso. Tenía que hacerse. Pero ahora se justifica cierta consolidación presupuestaria.
La probabilidad de una crisis similar en la próxima década, ya sea natural, geopolítica o sanitaria, es alta. Por ello, Francia debe recuperar margen fiscal cuanto antes: para proteger a la población y la economía ante una futura conjunción de circunstancias adversas, no para complacer a Bruselas ni a Washington. En caso de otra crisis, el gobierno debe estar en condiciones de brindar a la población el mismo apoyo que ofreció durante la pandemia. Su capacidad para hacerlo no puede darse por sentada.
El arte de la política consiste en hacer aceptable lo necesario. Al abandonar la comunicación mesurada en favor de una campaña de alarmismo burda, el gobierno de Bayrou se fabricó su propio impasse de la deuda, y ahora su propia desaparición.
El autor es exvicegobernador del Banco de Francia, profesor en Sciences Po. Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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