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Mucho ha cambiado desde la última vez que el presidente chino, Xi Jinping, y el presidente ruso, Vladímir Putin, estuvieron juntos en la cima de la Plaza de Tiananmén en 2015. Cuando lo hicieron de nuevo esta semana, supuestamente lo hicieron como socios en igualdad de condiciones. Pero, por supuesto, la realidad es mucho más compleja.
La opinión generalizada es que China ha consolidado su posición como socio dominante, especialmente desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022. Al fin y al cabo, ahora es el principal socio comercial de Rusia, representando más de la mitad de las importaciones rusas en 2023, mientras que Rusia ni siquiera figura entre los cinco principales socios comerciales de China. Si bien Rusia depende de China para comprar aproximadamente la mitad de sus exportaciones de petróleo crudo, estas compras representan solo el 17.5 por ciento de sus importaciones totales de petróleo. En resumen, Rusia necesita a China para mantener su economía en marcha.
Sin embargo, a pesar de toda esta dependencia, China no dicta los resultados, y el Kremlin no actúa como un socio menor. Consideremos la guerra en Ucrania. Si bien tiene algunas ventajas significativas para China —en particular, al desviar recursos estadounidenses del teatro de operaciones del Pacífico—, no cabe duda de que Putin es quien decide el momento, el alcance y el desenlace.
En teoría, China podría tener la influencia necesaria para influir en la política rusa. Pero es difícil imaginar un escenario en el que Ucrania pudiera obligar a China a usarla. Hacerlo no solo pondría en peligro las relaciones de China con un socio clave, sino que también contravendría su propio principio fundamental de política exterior: la «no injerencia». Putin lo sabe mejor que nadie.
Aunque China se ha presentado constantemente como un “pacificador”, ese papel lo han desempeñado otros países, entre ellos Turquía y Arabia Saudita, y ahora el presidente estadounidense Donald Trump y Putin han demostrado ser capaces de dialogar sin intermediarios.
Los límites de la influencia china son aún más evidentes en sus propias fronteras, donde la creciente alianza de Rusia con Corea del Norte está generando alarma. China puede ver con buenos ojos la intromisión rusa en Europa, pero la posible desestabilización de la península de Corea es otra cuestión.
Si China no está dispuesta a influir en los resultados de Ucrania ni es capaz de disuadir la posible inestabilidad en su propio vecindario, esto sugiere que las relaciones chino-rusas son más que una simple asociación entre dos países. Si bien la relación económica puede haber cambiado, la política aún no se ha adaptado.
Históricamente, China fue durante mucho tiempo el socio menor de su vecino del norte, y en ocasiones su víctima. La Rusia zarista fue una de las potencias imperialistas que se repartieron el territorio chino en el siglo XIX, apoderándose de aproximadamente 1.5 millones de kilómetros cuadrados (579,000 millas cuadradas) en el noreste de China, un área que representa aproximadamente una sexta parte del territorio actual de China. Y más tarde, en 1969, las disputas sobre la misma frontera desencadenaron un conflicto de siete meses con la Unión Soviética.
Por lo tanto, la opinión en Pekín es que los últimos 30 años de sólidas relaciones son una excepción, no la norma. Los líderes chinos se muestran reacios a redefinir la relación, especialmente cuando la postura actual conlleva beneficios valiosos como la energía barata. Dada esta potente combinación de beneficios económicos y ansiedad política, es poco probable que ejerzan una presión significativa sobre el Kremlin.
Rusia, por su parte, se resiste a aceptar la idea del dominio chino. Sigue resistiéndose en las negociaciones sobre el gasoducto Poder de Siberia 2, rechazando las exigencias de China de vender gas a su precio interno, fuertemente subsidiado. Rusia también ha impuesto importantes «tasas de reciclaje» —que funcionan de forma similar a los aranceles— para contrarrestar el aumento de siete veces en las importaciones de automóviles chinos tras la salida del país de los fabricantes occidentales.
Mientras tanto, la derecha rusa ha instado cada vez más al Kremlin a resistirse a la dependencia de China. Observando que el Lejano Oriente ruso, escasamente poblado, se encuentra incómodamente al lado de la vasta población china, los comentaristas nacionalistas advierten que los chinos no han olvidado sus «territorios perdidos» y seguramente codician las dotaciones rusas de energía barata y materias primas. Sus argumentos se basan en la historia y la identidad, no solo en la economía, para reforzar una política que rechaza el papel de suplicante.
Rusia también parece mantener a China a distancia en el Ártico, donde China aspira a consolidarse como un «Estado casi ártico». Y en Corea del Norte, cuanto más combustible, alimentos y asistencia técnica proporcione Rusia, menos influencia tendrá China sobre Kim Jong-un.
Aun así, hay áreas en las que China se está mostrando más audaz. Está entrando cada vez más en la esfera de influencia tradicional de Rusia en Asia Central, prometiendo más de 25,000 millones de dólares en inversiones en la región tan solo en el primer semestre de este año. Xi también asistió recientemente a la segunda Cumbre China-Asia Central en Astaná, una clara señal de las prioridades chinas, dado que había estado limitando sus compromisos internacionales.
Estas realidades, y no las declaraciones sinceras de una colaboración sin límites, ofrecen el mejor indicador de los lazos bilaterales. Las relaciones chino-rusas no están en absoluto al borde del colapso, pero su evolución reflejará limitaciones políticas, históricas y geográficas, no volúmenes comerciales.
China aún alberga un profundo temor a la inestabilidad en sus fronteras, alimentado en parte por el propio historial de agresión territorial de Rusia. Por ello, su vecina Corea del Norte, y no Ucrania, tiene más potencial para actuar como cuña entre ambos. También es la razón por la que China considera la caída del régimen de Putin y el caos que podría desatarse en su frontera como un resultado intolerable.
Para Rusia, la misma mentalidad que impulsó la invasión de Ucrania también configura su visión de China. El Kremlin lucha por conciliar la creciente dependencia económica con su imagen de gran potencia perdurable. La derecha nacionalista argumenta que las sanciones occidentales han obligado a Rusia a ser más autosuficiente y que esta «autonomía» duramente conquistada no debe renunciarse. La idea de que el futuro de Rusia pueda dictarse según los términos chinos también es un anatema para la élite política del país.
Eso hace que la propia visión de Rusia sobre el futuro sea desagradable para China, que quiere consolidarse como una potencia tecnológica y eje de la economía global, no unirse a una alianza de actores aislados y deliberadamente desestabilizadores.
Diez años después del anterior encuentro entre Xi y Putin en Tiananmen, las imágenes que muestran la unidad no pueden ocultar la desconfianza histórica de sus países ni sus intereses divergentes a largo plazo.
Los autores, Rubí Osman es asesora principal de políticas sobre China en el Instituto Tony Blair. Dan Sleat es asesor principal de políticas sobre Rusia y Ucrania en el Instituto Tony Blair.
