Empapado de pies a cabeza en varias bebidas alcohólicas, Juan Soto entrecerró los ojos y sonrió en medio de un huracán en el clubhouse, alardeando de la alegría y camaradería que ha encontrado con los Yanquis. La superestrella se puso el uniforme a rayas con la esperanza de llevar a la franquicia más legendaria del deporte de regreso a la postemporada, y ahora han llegado.
Los Yanquis estarán listos para octubre, tras asegurarse un lugar en los playoffs con una victoria de 2-1 en 10 entradas sobre los Marineros el miércoles por la noche en el T-Mobile Park. El alegre jardinero roció a sus compañeros de equipo con champán y cerveza, recibió varias duchas e incluso hizo una breve pausa para bailar cuando su canción favorita sonó a todo volumen en los altavoces del vestuario.
“Creemos los unos en los otros”, dijo Soto. “Eso es lo que me hace pensar que podemos llegar hasta el final, porque creemos los unos en los otros. No tratamos de ser los héroes. Simplemente tratamos de hacer nuestro trabajo y tratar de ganar los partidos”.
La llegada de Soto representó un momento crucial para este club de los Yanquis, que brindó por su regreso a la postemporada después de un año de ausencia y luego pronosticó más celebraciones por delante. Han pasado 15 años desde que los Yankees aparecieron en una Serie Mundial, y este grupo de viajeros empapado cree que su viaje recién comienza.
«Sabemos que el trabajo no ha terminado. Queremos la división», dijo el capitán Aaron Judge. «Pero tener la oportunidad de volver a la postemporada después de quedar fuera el año pasado significa mucho. Tenemos un grupo especial aquí y los chicos están muy emocionados».
Los Yankees tienen el mejor récord de la Liga Americana con 89-63 y están cinco juegos por delante de los Orioles en la División Este de la Liga Americana cuando faltan 10 partidos. Es su mayor ventaja de la temporada.
«Hemos pasado por muchas cosas este año», dijo el mánager Aaron Boone. «Entendemos que es solo el primer paso, pero es un paso importante. Estamos en la danza».
Los primeros indicios de que se habían colocado los cimientos para una temporada ganadora se podían vislumbrar a través de las cercas de alambre en las mañanas de febrero en Tampa, Florida, donde jugadores reconocibles llegaron semanas antes de las fechas de presentación obligatorias. El traspaso espectacular para importar a Soto, consumado durante las Reuniones de Invierno, hizo que todos soñaran en grande.
Si bien el poderoso tándem formado por Soto y Judge cumplió su promesa durante todo el verano, otros contribuyentes intervinieron para asegurar la última victoria necesaria para encender las luces en el Yankee Stadium este octubre.
El miércoles, Néstor Cortés lanzó seis entradas sin anotaciones y Anthony Rizzo impulsó con un doblete la carrera de la ventaja en la décima entrada para superar el 13er salvamento desperdiciado de Clay Holmes y los Yanquis aseguraron la 59na aparición de la franquicia en postemporada.
«Hemos jugado un beisbol realmente bueno en las últimas dos semanas», dijo Cortés. «Hemos formado un equipo realmente bueno y todavía queda mucho por hacer».
Con al menos un lugar de comodín asegurado y mientras continúan apuntando al título de la División Este de la Liga Americana, esto marca la séptima aparición de los Bombarderos en los playoffs en ocho temporadas desde 2017.
«Son los mejores fanáticos del juego, los mejores fanáticos del mundo, por lo que tener ese estadio nuevamente en funcionamiento para los playoffs será realmente especial», dijo el receptor Austin Wells.
Soto y Judge han hecho más que cumplir con su parte, convirtiéndose en el tercer dúo de los Yankees en conectar al menos 40 jonrones en una temporada, uniéndose a Babe Ruth y Lou Gehrig (1927, ’30, ’31) y Roger Maris y Mickey Mantle (1961). Boone describió el impacto de sus jugadores como «histórico».
«Lo único que tenía en mente era tratar de ayudar al equipo, y creo que eso es lo más importante para mí», dijo Soto. «Desde el primer día, todo lo que hablamos fue de tratar de estar juntos y esforzarnos como equipo».
Además del canje de diciembre por Soto, el club se ha beneficiado de una mejor salud: las posibilidades de los Yanquis en 2023 nunca se recuperaron después de ver a Judge estrellarse contra un muro de concreto en el Dodger Stadium de Los Ángeles. Este año, dijo Boone, su club ha demostrado estar mucho más preparado para enfrentar esos desafíos.
Otro ingrediente importante, según varios jugadores, ha sido el hambre que supone ver a otros equipos jugar los partidos más importantes de la temporada.
Boone admitió que los Yankees de 2023 “no fueron un gran equipo”, apenas manteniendo viva la racha de récords ganadores del club con una campaña de 82 victorias, y cree que la edición de este año “tiene la oportunidad de hacer algo especial”.
Lo que hagan con esa oportunidad determinará en última instancia cómo se recordará a la plantilla. Por ahora, fue una noche para brindar por lo que podría ser.
«A lo largo del año, hubo muchos altibajos», dijo Judge. «Este grupo nunca flaqueó. Simplemente mantuvo el rumbo».
