En medio de las alzas del precio internacional provocadas por el temor de que la sequía merme la producción de los principales productores de azúcar del mundo, esta semana la industria nicaragüense da el banderillazo para el inicio de la zafra 2023-2024. Las metas de crecimiento del ciclo se sustentan en mejoras en la productividad agrícola e industrial, que permitirían producir cerca de un millón de quintales más que en la zafra anterior. A las expectativas que genera el buen precio, que se ha duplicado en los últimos años, se suma la posibilidad de vender en China el 10 por ciento de la producción.
Además, la industria azucarera no sabe si en 2024 recuperará la cuota anual de 22 mil toneladas que puede colocar en el mercado estadounidense con condiciones preferenciales a través de la Organización Mundial del Comercio (OMC) y de la que este año quedó excluida. Cada año Estados Unidos reparte entre 40 países un excedente de importación de 1.1 millones de toneladas.
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En 2023, por decisión del gobierno de Joe Biden, Nicaragua quedó fuera de la lista de países beneficiados. Esta exclusión fue parte de las medidas de presión de ese país hacia el régimen Ortega Murillo, ante sus constantes violaciones a los derechos ciudadanos y al marco jurídico del país.
«No hubo ningún argumento. Simple y sencillamente era una forma de mandar una señal de que podían afectar económicamente y eso fue todo. Cuando platiqué con algunos funcionarios del Departamento de Comercio de Estados Unidos después que aplicaron la medida, me dijeron ‘teníamos que usar un mensajero y ustedes fueron el mensajero'», relata Mario Amador, presidente del Comité Nacional de Productores de Azúcar (CNPA).
Cuota de azúcar de la OMC que Biden quitó
Sin embargo, el sector considera que la medida no provocó el efecto deseado, por lo que hay gestiones para revertirla, pues los importadores estadounidenses fueron los más perjudicados, ya que tuvieron que comprar azúcar más cara. Sin embargo, por ser una decisión «estrictamente política» no es posible determinar qué ocurrirá en la repartición de la cuota para el 2024.
«Hay presiones en los Estados Unidos de grupos de consumidores que están diciendo que no se debe mezclar la relación comercial con la relación política y que no se deben usar estos instrumentos de diplomacia política en las relaciones comerciales. Esta decisión afectó a los productores privados y afectó a consumidores de Estados Unidos, mientras que el efecto que provocó en el gobierno (de Daniel Ortega) fue cero», asegura Amador.
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Entre las organizaciones que gestionan la reincorporación de Nicaragua en la repartición de la cuota, según Amador, está la Asociación de Usuarios de Azúcar, que aglutina a industrias grandes que están pidiendo no seguir usando la medida, ya que luego puede incluirse a El Salvador, Guatemala, Honduras y otros países.
50 mil toneladas en el TLC con China
La industria realiza esta gestión porque al quedar fuera Nicaragua los compradores de esa cuota tuvieron que pagar precios más altos por esas 22 mil toneladas de azúcar, y el flujo del producto para sus empresas se convirtió en un problema. «Esa cuota es importante en cuanto al precio y porque los ingenios tenían compromisos que han desarrollado con clientes a lo largo de muchos años. Pero (perderla) tampoco es el fin del mundo», sostiene Amador.
La cuota de 22 mil toneladas que perdió Nicaragua solo representa el 4.4 por ciento de las 500 mil toneladas que envían al mercado internacional en cada zafra. Por lo que le fue fácil conseguir otros compradores, incluso en el mismo mercado estadounidense donde colocan cerca de la mitad de todas sus exportaciones.
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Con respecto a la cuota de 50 mil toneladas de azúcar de cualquier tipo con un arancel del 15 por ciento, que asigna el Tratado de Libre Comercio (TLC) que Nicaragua firmó con China el pasado 30 de agosto, el sector está a la espera de la ratificación en los parlamentos de ambos países para su posterior entrada en vigencia, prevista para enero del 2024. Esta cuota compensaría la que perdieron con Taiwán tras la ruptura de relaciones diplomáticas y el cese del TLC que existía con ese país.
China tampoco es determinante
«Es importante porque mandábamos a Taiwán 25 mil toneladas de azúcar refinado y el resto era azúcar crudo. Ahora podemos mandar a China azúcar de cualquier tipo, es decir, crudo, blanco o refinado. Eso nos trae otras ventajas, porque nos permite acceder a clientes directos más fácilmente», señala Amador.
En su momento, un empresario del sector explicó que el 15 por ciento de arancel que tiene la cuota es el mismo que impone China a los contingentes que abre cuando necesita compensar el déficit de su producción. En algunas ocasiones Nicaragua ha aprovechado esos contingentes para enviar azúcar al mercado chino, la diferencia es que ahora tendría una cuota anual asegurada. “Lo importante en este caso es que Nicaragua consiguió una cuota y es el primer país de Centroamérica de los que tienen tratados con China, que logra abrir el mercado para el azúcar”, dijo el empresario.
Amador confirma que compradores chinos les han mandado solicitudes de cotización, ya que esa es la forma en que trabajan los importadores de ese país. Sin embargo, admite que mientras el tratado no esté vigente no pueden concretar ningún negocio porque desconocen las condiciones del convenio. De momento, siguen a la espera de que se cumpla el compromiso de aprobarlo antes del receso legislativo de diciembre, para que entre en vigencia el 1 de enero de 2024.
Metas de la zafra 2023-2024
Mientras esperan conocer las posibles ventajas que les ofrecerá ese TLC, aclaran que dicha cuota aunque es importante, tampoco es determinante para las exportaciones del sector ya que las 50 mil toneladas que incluye solo representan el 10 por ciento de las 500 mil toneladas que en promedio el país exporta en cada zafra.
Mientras esperan para saber si recuperarán la cuota de 22,000 toneladas de la OMC en Estados Unidos y la entrada en vigencia del TLC para enviar las 50,000 toneladas a China, los cuatro ingenios del país están listos para arrancar esta semana la zafra 2023-2024 en la que proyectan cosechar 103,674 manzanas de caña, es decir, un área similar a la de la zafra 2022-2023 que concluyó en mayo.
Aunque la proyección inicial no contempla incrementar las áreas de caña que cosecharán, la meta es producir 17.38 millones de quintales. Es decir unos 825,592 quintales más con respecto a los 16.55 millones que produjeron en la zafra anterior, que no logró igualar el récord histórico de 17.72 millones de quintales establecido en el ciclo 2021-2022.
Mejoras en la productividad en esta zafra
«Hay proyecciones de crecimiento. El estimado de producción está un poco mejor que el año pasado. Porque (los buenos precios) te obligan o motivan a algunos productores que rotan cultivos a regresar a la siembra de caña de azúcar. Entonces podemos tener un crecimiento como de unas ochocientas manzanas de caña este año, con respecto al año pasado, que nos permitirán tener un crecimiento importante», dice Amador.
A dicho crecimiento hay que sumar que aunque en los primeros meses la temporada lluviosa fue deficitaria, alentados por los buenos precios los productores invirtieron en riego para garantizar la producción Eso evitó las pérdidas que pudo generar la sequía en las plantaciones de caña. Además, las lluvias de los últimos días beneficiaron a las plantaciones de caña que están en etapa de crecimiento y se cosecharán en la etapa final de la zafra en mayo del 2024. Se espera que la buena cosecha garantice mejores rendimientos.
«Estamos esperando un pequeño crecimiento en el rendimiento agrícola y seguramente un crecimiento de dos libras en los rendimientos industriales por cada tonelada de caña molida; y más o menos una tonelada más de caña por manzana cultivada», dice Amador.
Precio del azúcar se ha duplicado
Esta mejoría es impulsada especialmente en el precio internacional que en las últimas semanas alcanzó su nivel más alto de los últimos años. «Los precios han estado subiendo porque hay escasez entre los principales suplidores internacionales. La India y Tailandia son tradicionales abastecedores de azúcar y los más grandes exportadores del mundo. Ellos se han visto afectados por la sequía… y se estima que para el próximo año van a estar por debajo de sus niveles tradicionales de exportación», explica Amador.
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El déficit que puede enfrentar Tailandia y la India ha generado que en el mercado internacional especulen con el precio. Según sitios especializados con el incremento del 11.5 por ciento que registró el precio internacional en marzo pasado, se duplicó el precio de hace dos años y rebasó los niveles récord de 2016. Actualmente el precio de los contratos para entrega en marzo de 2024 es de 27.81 dólares por quintal.
En Nicaragua según Amador, cada ingenio está negociando sus contratos y aunque algunos tienen precios fijados, existe la posibilidad de renegociarlos para conseguir precios más acordes a los actuales
