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CONTENIDO EXCLUSIVO.Mientras los gobiernos de Centroamérica están apurando el retorno de aerolíneas para ayudar a la recuperación del turismo, en Nicaragua el sector vive uno de sus peores momentos en la historia económica de la última década. Los ingresos provenientes de la industria del descanso y el ocio están en su nivel más bajo, una contracción no vista ni siquiera durante el impacto de la rebelión del 2018, la profundización de la recesión en el 2019 y la pandemia 6en el 2020.
Las múltiples trabas que el régimen de Daniel Ortega ha impuesto a las aerolíneas desde julio del año pasado, cuando las sometió a un polémico protocolo de bioseguridad, más la ausencia de una estrategia nacional para reactivar al sector, provocaron que en la primera mitad de este año el país solo captara 73.6 millones de dólares, un ingreso que no se había en una década en igual periodo.
Esto representa una caída de 54.85 por ciento comparado con los 163 millones de dólares que se recibieron el año pasado a junio, cuyo segundo trimestre (abril-junio) fue afectado por una paralización total del ingreso de turistas internacional, algo que no ha ocurrido este año porque en el primer semestre dos aerolíneas claves ya estaban operando.
Según datos del BCN, en el primer trimestre el turismo generó a la economía 31.5 millones de dólares y en el segundo tramo 42.1 millones de dólares, para un total de 73.6 millones de dólares a junio. Cabe mencionar, no obstante, que las cifras muestran una mejora con respecto a los ingresos reportados entre el segundo trimestre y el cuarto trimestre 2020, pero en ese periodo las aerolíneas actuales estaban regresando a cuentagotas.
El Aeropuerto Internacional Augusto C. Sandino abrió sus operaciones el 14 de julio del 2020, pero la primera aerolínea regresó hasta el 21 de septiembre, en medio de un estira y encoge que el régimen de Daniel Ortega mantiene con todas las empresas de viajes por un protocolo que exige, entre otras medidas, que los tripulantes, independientemente de si ingresan o no al territorio nacional, deben presentar pruebas negativas de covid-19.
De hecho el 8 de octubre, la Cámara de Turismo de Nicaragua (Canatur) demandó al Gobierno una estrategia clara para ayudar al turismo a la recuperación tal como lo están haciendo otros gobiernos en la región y además urgió a que se restablezca por completo el retorno de las aerolíneas de Estados Unidos.
El gremio consideró que “no ha habido una estrategia coherente por parte del Gobierno para que todas las aerolíneas que operaban en el país antes del inicio de la pandemia retornen a Nicaragua y mejor aún si se logra adicionalmente captar nuevas aerolíneas. La operación aérea, en cualquier país que se precie de ser destino turístico, es estratégica para el éxito de la industria».
Días después, American y United Airlines anunciaban que no regresarían en el 2021 sino que quizás hasta enero del 2022, una reprogramación que se ha vuelto recurrente desde el año pasado y que apunta a extenderse el próximo año. La situación es peor con Spirit, una aerolínea de bajo costo, que ni siquiera tiene fecha tentativa de regreso desde hace más de un año.
El regreso de las aerolíneas de Estados Unidos es clave, porque estas suelen movilizar a pasajeros de alto poder adquisitivo, lo que impacta el ingreso que se refleja en las cifras del Banco Central de Nicaragua. Además los viajeros que entran el aeropuerto son los que más gastan con relación a los que vienen por las fronteras.
Por ejemplo, en 2017, antes de la crisis sociopolítica, estos viajeros que venían vía aérea gastaban por día 80.4 dólares y los que llegaban por frontera 22.8 dólares. Lo que evidencia que para recuperar los ingresos del sector turismo es fundamental que el régimen de Ortega recupere todas las aerolíneas.
Los números del BCN muestran que el comportamiento de los ingresos por turismo este año son incluso menores que en 2018 y 2019 cuando se experimentó periodos de convulsión política y recesión. Por ejemplo, en el primer semestre del año de la rebelión ingresaron 367.9 millones de dólares y al año siguiente 243.5 millones de dólares.
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Esta situación ha pasado la factura a la Empresa Administradora de Aeropuertos que se ha visto obligada a endeudarse más para poder hacer frente a sus obligaciones. La Sociedad Calificadora de Riesgo Centroamericana (SCRiesgo) en su informe de cierre 2020, emitido en marzo de 2021, reveló que dicha empresa estatal debió conseguir un préstamo por siete millones de dólares con el Banco de la Producción (Banpro) para poder cubrir sus necesidades financieras. Este se concretó en el último trimestre del año pasado.
Los resultados de ingresos por turismo que reporta el Banco Central de Nicaragua a junio de este año coinciden con el panorama de SCRiesgo que señaló que en la primera mitad del año en curso esta empresa de aeropuertos cerró con un déficit de 224.63 millones de córdobas (unos 6.39 millones de dólares).
En concreto, a junio el flujo acumulado de viajeros que entraron o salieron por el Aeropuerto Internacional de Managua totalizó 83,971 pasajeros, lo que significó una reducción del 68 por ciento si se compara con el mismo periodo de 2020, esto como consecuencia de la crisis sanitaria por covid-19.
Pero la situación ha empeorado por el incremento de la represión del régimen de Ortega contra los opositores, a los que tiene en su mayoría encarcelados. Además miles han salido huyendo del país agobiados por el desempleo y la falta de claridad hacia dónde va el país en un año electoral, que desde ahora se perfila como fallido ante la negativa de la dictadura de permitir un proceso justo y transparente.
El aumento de la represión ha ocasionado que Estados Unidos, el primer destino de origen de los viajeros que llegan desde América del Norte, emita alerta donde aconseja a sus ciudadanos a no viajar a Nicaragua, donde incluso existe alto riesgo de contagio de covid-19, debido a la falta de una estrategia gubernamental para frenar la expansión del virus.
En su alerta, Estados Unidos dice que en el país el Gobierno «hace cumplir las leyes de manera arbitraria con fines políticos. En todo Nicaragua, los funcionarios gubernamentales y las fuerzas del orden continúan apuntando a quienes se oponen al gobierno del presidente Ortega».
Lo que hacen otros países de Centroamérica
Y mientras el régimen de Ortega se niega a resolver la demanda de las aerolíneas, para normalizar las operaciones de las estadounidenses, en Centroamérica los países están avanzando para atraer la mayor cantidad de empresas de vuelos que movilicen a turistas hacia sus economías.
El Salvador anunció un acuerdo con la mexicana Volaris, para que vuele bajo la bandera salvadoreña, pero además el gobierno de Nayib Bukele celebró que dicha empresa aceptará como moneda de pago el bitcoin”, la primera en su tipo en el mundo.
“Algunos dijeron que Volaris es una aerolínea mexicana y tienen razón. Hace años fundada en México, con mucho talento salvadoreño, por cierto. Pero esta es una nueva empresa: Volaris El Salvador (empresa hermana de Volaris México)”, dijo Bukele a mediados de este mes.
Según Bukele, Volaris El Salvador operará con pilotos y sobrecargos de ese país, además se contratará personal de mantenimiento, “call center y servicios que tendrán empleo gracias a esta inversión. Vean la ampliación del aeropuerto que este tipo de inversiones nos permiten hacer. Y pregúntenle a los miles de salvadoreños que ahora podrán viajar con bajos costos”.
De inmediato, Honduras anunció que Volaris El Salvador abrió la ruta San Salvador-San Pedro Sula. “Valoramos que el Gobierno de Honduras le dé la importancia que merece como potenciador del turismo nacional, mediante obras de infraestructura, como su aeropuerto, y políticas que incentivan la conectividad”, dijo Enrique Beltranena, director general de Volaris, según medios de ese país. Esta compañía es de ultra bajo costo.
Regresan aerolíneas canadienses
El 24 de septiembre, Costa Rica anunció que cuatro aerolíneas de bandera canadiense regresarían el 2 de octubre, luego de que estas suspendieron vuelos durante siete meses por decisión del Gobierno de Canadá para contener el avance de la pandemia.
Gustavo J. Segura Sancho, ministro rector de Turismo de Costa Rica, dijo: “Canadá es el segundo mercado generador de turistas hacia Costa Rica, solamente superado por Estados Unidos. El regreso de las aerolíneas canadienses ocurre en un momento idóneo para impulsar la visitación en el último trimestre del año y especialmente por la puerta de entrada de la provincia de Guanacaste por donde mayoritariamente ingresan los turistas canadienses a nuestro país”.
Solo en agosto, según datos de ese país, en Guanacaste se registraron 32,996 llegadas internacionales, es decir el 90 por ciento de agosto del 2019, lo que refleja la recuperación que está exhibiendo el sector de aviación en ese país.
Nueva aerolínea
En abril del 2021, Guatemala también anunció una nueva aerolínea: Frontier Airlines, que es de bajo costo y que conecta a dicha ciudad con Miami. Esta empresa es de capital estadounidense y ofrece dos vuelos semanales sin escala desde la ciudad guatemalteca. Opera más de 100 aviones A320, cuya peculiaridad es que cada uno tiene un animal distintivo.
El 15 de octubre de este año, Guatemala celebró el arribo de uno de estos aviones con la imagen de un quetzal resplandeciente, que es el ave nacional de esta nación. La llegada de dicha aeronave fue apoyada por la Dirección General de Aeronáutica Civil y el Instituto Guatemalteco de Turismo, según medios de ese país.