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Wendy Álvarez Hidalgo

La carrera por llegar a los hogares de 500 millones de consumidores europeos arranca hoy. Panamá, Nicaragua y Honduras toman la delantera, mientras que El Salvador, Costa Rica y Guatemala tendrán que esperar para competir en esta nueva liga comercial que protagonizan Centroamérica y la Unión Europea (UE), dos regiones profundamente asimétricas, pero cobijadas ahora con un nuevo modelo de relación comercial: la asociación regional, una experiencia que marca un hito en el comercio mundial.

Centroamérica, azotada por la pobreza, el desempleo y la inseguridad, se abre otra vez al primer mundo, agobiado por una crisis económica, igual o peor de prolongada y dañina que la Gran Depresión de 1929. Aún así, sus consumidores continúan premiando la calidad y castigando la improductividad e ineficiencia de los países.

No en vano el istmo , incluyendo Panamá, comienza a escribir este nuevo capítulo comercial viendo hacia adentro y no hacia el Viejo Continente. Los retos en cuanto a productividad, orden aduanero, tramitología, infraestructura y logística, desarrollo de marcas, diversificación de oferta, calidad fitosanitaria y estrategias para llegar a más compradores copan la agenda de los exportadores y cámaras de comercio del istmo.

Desde ahora todas las naciones tienen metas de crecimiento en su relación comercial con la UE, pero los empresarios admiten que eso dependerá de que la región supere sus viejos “cuellos de botella”, que han impedido, incluso, sacarle más provecho a otros mercados como el de Estados Unidos, por ejemplo, con el que Centroamérica tiene vigente desde hace más de siete años un Tratado de Libre Comercio.

Bien lo afirma la presidenta de la Cámara de Comercio de Guatemala, Carmen Elena Contreras: “Nuestra capacidad de competir en el mercado de la Unión Europea es aún limitada. Sin embargo, la posibilidad de ingresar nuestros productos con mejores condiciones abre un abanico de oportunidades para potenciar negocios y las empresas deben adaptar sus productos para lograr ingresar y competir en dicho mercado”.

Eduardo Castillo, presidente de la Asociación Guatemalteca de Exportadores (Agexport), estima que las exportaciones de este país crecerán a un ritmo del diez por ciento, y apunta que para impulsar las ventas como bloque es urgente que se fortalezca a las pequeñas y medianas empresas, inyectándoles tecnología para que innoven sus productos y se avance en el cumplimiento de las normas ambientales, muy importante para la UE.

A partir de hoy, con la puesta en vigencia del Acuerdo de Asociación con la Unión Europea, el 91 por ciento de los productos, en su mayoría agropecuarios, que entren a los 28 países de la UE —sumando la reciente incorporación de Croacia al bloque— gozarán de preferencias arancelarias, incluidos productos tan sensibles como el maní, aceites, camarones, textiles, banano, azúcar y carne.

“Como región el primer reto es la puesta en vigencia del Acuerdo, dado que el 1 de agosto entrará en vigencia solo para Nicaragua, Honduras y Panamá”, considera la gerente general de la Asociación de Productores y Exportadores de Nicaragua (APEN), Azucena Castillo. Y es que a pesar de que se hicieron varios esfuerzos para que el AdA fuera puesto en marcha al unísono, no fue posible. No todos los países cumplieron los trámites a tiempo, lo que ocasionó retrasos.

A ese gran desafío, posiblemente a superarse antes de que finalice el año, Castillo dice que no escapa la necesidad de cumplir los requisitos técnicos y fitosanitarios de los productos, en materia intelectual, en mantener los volúmenes de forma sostenida, en dar más valor agregado a los productos, obtener las certificaciones y aplicar la trazabilidad.

Nicaragua ve hacia mercados como Reino Unido, Italia y Bélgica, pero ya hay experiencia con Holanda, España, Alemania, Francia, entre otros. En los últimos cinco años las ventas hacia la UE han crecido a un ritmo del cinco por ciento.

CENTROAMERICANOS HACEN SUS CUENTAS

Centroamérica va a la UE, que mueve aproximadamente el 20 por ciento de las importaciones y exportaciones mundiales, con una cesta exportadora cargada de alimentos. Nicaragua quiere vender más mariscos, café, ron, cacao, follajes, miel, conservas de frutas, confituras, jaleas, jugos de frutas, entre otros.

Costa Rica ofrece algo más que productos agropecuarios, incluye tecnología y equipos médicos. Mónica Segnini, presidenta de la Cámara de Exportadores de Costa Rica (Cadexco), señala que Centroamérica “debe lograr una infraestructura de primer nivel que agilice los tiempos y costos logísticos, contar con instrumentos financieros que fomenten el crecimiento de las pymes a fin de que puedan contar con la capacidad tecnológica y capital suficiente para aumentar su oferta exportable”.

A la fecha, San José coloca en ese mercado 806 productos, 63.5 por ciento son agrícolas, 29.7 por ciento médicos y electrónicos, 6.3 por ciento industria alimentaria y 10.5 por ciento otros productos, según cifras de Cadexco. La UE absorbe el 18 por ciento de los ingresos totales de ese país por exportaciones.

Francisco Llobet, presidente de la Cámara de Comercio de Costa Rica, recuerda que el AdA consolida y amplía los beneficios arancelarios del Sistema General de Preferencia (SGP). “Hay tareas pendientes como acortar los pasos para consolidar la integración aduanera y la repartición de cuotas de los productos agropecuarios, así como alcanzar un mayor volumen comercial con algunos de los países miembros”, dice.

El Salvador no se queda atrás en sus aspiraciones con la UE. Luis Cardenal, presidente de la Cámara de Comercio de ese país, estima que el AdA impulsará hasta en un 15 por ciento el envío de productos salvadoreños hacia ese mercado.

“El mercado europeo es muy exigente y va a requerir que los gobiernos de la región faciliten las condiciones para que los empresarios podamos conocer y cumplir con todos los requisitos que son requeridos aprovechando para ello la cooperación que se está destinando a la región”, enfatiza Cardenal.

Entre los países que interesan a El Salvador están Alemania, Inglaterra, España e Italia. Cardenal cree que los productos que más oportunidad van a tener en ese mercado son aquellos que se han visto beneficiados con los contingentes y con reglas de acceso inmediato tales como el azúcar, atún, textiles, entre otros.

Silvia Cuéllar, directora ejecutiva de la Corporación de Exportadores de El Salvador (Coexport), estima que el AdA permitirá que las ventas salvadoreñas crezcan un 12 por ciento en los primeros tres meses puesto en vigencia y luego alcanzará un repunte del 15 por ciento.

Y aunque los productos que han obtenido cuotas preferenciales son los primeros que gozarán de los beneficios de este pilar comercial que inicia hoy, Cardenal advierte que estos a su vez deberán ajustarse a las reglas de calidad, sanitarias y fitosanitarias que exige ese mercado, de lo contrario en vano serán las preferencias obtenidas. El azúcar, el arroz, ajos, maíz dulce y hongos, entre otros, están en esta lista.

Junto a Nicaragua y Panamá, Honduras también entra hoy a competir en esta liga comercial con la UE. Ilsa Díaz Espinoza, presidenta de la Federación de Agroexportadores de Honduras (FPX), apunta que este acuerdo es una oportunidad de oro para los empresarios de este país, con alto índice de pobreza.

En los primeros cinco años en vigencia, Díaz estima que las ventas hondureñas crecerán a un ritmo sostenido del 10 por ciento. “Los agroexportadores hondureños han venido luchando durante muchos años por ingresar con tonelaje y calidad consistente al mercado europeo. Las oportunidades se han ido abriendo a medida que se ha incorporado mayor agregado a los productos, lo que da mayor rentabilidad a los negocios”, precisa.

La Asociación Panameña de Exportadores (Apex) señala que si bien este país está desde hace “muchos años” compitiendo en Europa, lo cierto es que la eliminación de aranceles “mejorará el volumen”, según el director ejecutivo de esta organización, Daniel Vega.

Para Vega la llegada de inversión extranjera directa será fundamental para que la región impulse sus ventas en volumen hacia la UE, así como la eliminación de las barreras no arancelarias, “si las hubiere”.

ESTRATEGIAS PARA LLEGAR

Y aunque como bloque, Centroamérica ya cuenta con algunas estrategias para llegar a la UE, lo cierto es que cada país está trazando su propia ruta.

La Asociación de Productores y Exportadores de Nicaragua (APEN) dispone de un Plan Estratégico 2013-2016 mediante el que espera expandir la oferta exportable de productos y mercados.

Honduras pretende establecer una oficina de enlace que permita la interacción de pymes hondureñas con sus homólogas europeas, donde también se aproveche la transferencia de inteligencia comercial, servicios técnicos, apoyo de negocios, entre otros, según FPX.

El Salvador tiene un amplio portafolio de estrategias, pero el programa más novedoso es “Sabios y expertos”, que consiste en una lista de personas jubiladas de Europa que han trabajado en transnacionales las que pueden brindar sus conocimientos a empresas salvadoreñas, según explica la Cámara de Comercio de ese país.

Además de participar en ferias, Guatemala destaca la apertura de una oficina comercial en Europa, una biblioteca virtual, entre otros.

Costa Rica impulsará su marca país por medio de teleconferencias y la realización de fotos comerciales entre dos regiones.

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