- El vacío de una política gubernamental dirigida a incentivar la producción de café especial pone en desventajas al país ante Costa Rica y Guatemala, que ofertan la mayor parte de su producción como grano especial a nivel internacional, afirma el gerente regional para Centroamérica del proyecto Apoyo a la Posición Competitiva del Café, Edgar Berríos
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Aunque Nicaragua cuenta con un alto potencial para producir y exportar café especial, es decir de alta calidad, sólo produce el 14 por ciento de café de este tipo y es todo lo que vende como café especial, situación que pone al sector cafetalero nicaragüense en desventaja frente a Guatemala y Costa Rica que ofertan su producción de café hasta 40 y 55 por ciento como de alta calidad.
El gerente regional para Centroamérica del proyecto Apoyo a la Posición Competitiva del Café del Istmo, auspiciado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y TechnoServe, Edgar Berríos Escorcia, atribuyó esa situación al vacío de incentivos gubernamentales, la falta de leyes dirigidas a estimular el crecimiento del sector cafetalero nicaragüense y la carencia de un programa nacional de promoción de la calidad de producción del grano negro.
En esta ocasión Berríos, quien es ingeniero agrónomo con maestría en Economía Agrícola y Desarrollo Rural y amplia experiencia en la producción, beneficiado húmedo y comercialización internacional de café orgánico y convencional, habla sobre los desafíos del sector cafetalero regional ante la apertura de nuevos mercados internacionales.
¿ Cómo está aprovechando el sector cafetalero regional el aumento acelerado de los precios de los alimentos a nivel mundial?
Vale la pena tener algunos antecedentes sobre el café. Básicamente en el ciclo 2001-2002 es cuando nace el movimiento de los Cafés Especiales, particularmente en Centroamérica. Eso tenía que ver porque estábamos saliendo de la crisis del café, producto de que hubo un desplome de los precios a niveles de 60 dólares y menos el quintal. Es importante mencionar, con respecto a las oportunidades que tenemos con los altos precios del café, que desde hace seis años Centroamérica viene siendo reconocida como la región del mundo que produce los principales cafés especiales. La mayor parte de los cafés de Centroamérica que pueden clasificarse como café de altura están ganando grandes oportunidades de ventas en el mercado internacional, por su alta calidad y por su excelente sabor.
¿ Qué países de Centroamérica están aprovechando esas oportunidades que está ofreciendo el mercado internacional?
En Centroamérica los dos primeros países que han venido desarrollando su mayor estrategia de mercadeo a nivel mundial han sido Guatemala y Costa Rica, y por ende han sabido aprovechar el mercado internacional. Ellos iniciaron su promoción en los años de 1980 y producto de ello es que estos países están a la cabeza del mercado cafetalero. Según las investigaciones de la Asociación Nacional de Café en Estados Unidos, en los últimos años ha habido un crecimiento en el consumo de café gourmet o café especial de casi un 47 por ciento. Eso implica, por ejemplo, que en el rango de edades de los 25 a los 40 años hay un incremento del 18 por ciento de tomadores diarios de café de especialidades en Estados Unidos, lo cual favorece a la región centroamericana.
¿En qué ranking de mercado y calidad se encuentra Nicaragua?
Veámoslo en términos de potencialidad productiva y su nivel de aprovechamiento en cada país, en base a la producción de cafés duros y semiduros. Costa Rica tiene un potencial de 63 por ciento, Guatemala 64 por ciento, El Salvador 47 por ciento, Nicaragua 85 por ciento y Honduras 86 por ciento. Sin embargo, Guatemala y Costa Rica son los que más están aprovechando su potencialidad porque han invertido en la promoción del café y en el programa de mejoramiento de calidad. Guatemala vende el 55 por ciento de su producción como café especial, Costa Rica arriba del 40 por ciento y Nicaragua solamente vende el 14 por ciento. Mientras a Guatemala y a Costa Rica le está quedando un nueve y un 13 por ciento de potencialidad explotada, a Nicaragua y Honduras les queda el 71 y 76 por ciento de potencialidad no explotada. Esto es producto de que, a pesar que estos países tienen las condiciones agroclimáticas, no han invertido en campañas de promoción a nivel mundial y por ende se encuentran en el último ranking de países que menos están aprovechando el mercado.
Entonces ¿cómo se explica que el café es el primer rubro de exportación de Nicaragua, según datos del Centro de Trámites de las Exportaciones?
Lo que sucede es que aunque no existe una política bien definida del Gobierno en función de apoyar particularmente los cafés especiales, el país se ha visto favorecido por los altos precios del café en el mercado internacional, el cual supera los 135 dólares. Pero si se aprovechara la producción y venta de cafés especiales los ingresos serían superiores, porque los precios de este tipo de café no están sujetos a los vaivenes de la Bolsa de Valores de Nueva York. En el ciclo cafetalero 2007-2008 Nicaragua exportó 196 mil 500 quintales de cafés especiales, lo cual generó más de 28.7 millones de dólares de los más de 180 millones de dólares generados por este sector económico.
¿ Qué debe hacer Nicaragua para elevar la producción de cafés especiales?
Primero debe explotar más las zonas que están arriba de los mil metros sobre el nivel del mar, y sobre esa base producir con calidad, dándole un buen tratamiento al café en período de cosecha y en el período de beneficiados, que es donde están los principales talones de Aquiles para poder mejorar la calidad. Si vos hacés algo malo en la cosecha, ya sea que estés mezclando diferentes tipos de maduraciones y eso se procesa, esto te va afectar la taza. Para darte un ejemplo, si en una partida yo traigo del campo grano de café y tengo un uno por ciento de granos verdes y esto lo proceso, a vos te va a salir al final una taza totalmente de baja calidad. Se debe hacer esfuerzos para mejorar la calidad de producción del café. Nicaragua debería estar viendo lo que hacen los países de Centroamérica, que son nuestros vecinos y que están a la par y esencialmente tomemos e identifiquemos los principales éxitos que Guatemala y Costa Rica han tenido en el sector cafetalero, en función de generar mayores divisas a través del café. Hay potencial cafetalero que no hemos explotado en Nicaragua. Tenemos áreas de altitud de mil metros hacia arriba sobre el nivel del mar, que te produce café duro y semiduro y que todavía no hemos explotado.
¿Qué están haciendo los gobiernos centroamericanos, en particular el de Nicaragua, para elevar la calidad de la producción de café?
Yo pienso que en este momento muy poco, específicamente para producir café de calidad. El Gobierno debe destinar recursos fundamentalmente a través de la Asociación de Cafés Especiales de Nicaragua, para que ACEN en conjunto con los principales productores de las diferentes zonas del país tengan presencia en los diversos foros internacionales, tanto en Estados Unidos, en Europa y Japón. Se debe aprovechar la capacidad instalada en las diferentes embajadas, principalmente las de los países nórdicos, en Francia, Bélgica, Alemania, que normalmente son los países que más consumen y pagan muy bien ese tipo de café especial.
¿Qué condiciones requiere un agricultor para ser considerado productor de café especial?
De acuerdo con la última reunión de la XXI conferencia anual de la Asociación Americana de Cafés Especiales, todas las organizaciones que quieran mantenerse en el segmento de cafés especiales van a tener que cumplir dos requisitos fundamentales: tener sus fincas certificadas a nivel internacional y, adicionalmente, también van a requerir la trazabilidad por todos los procesos que pasa el grano de café; fase de producción beneficiado húmedo y seco. Para que los cafetaleros obtengan la certificación es necesario cumplir fielmente con las normativas sociales y ambientales.
Hoy en día toda empresa cafetalera, para mantenerse y ser sostenible, va a requerir las tres R: Responsabilidad Económica, Responsabilidad Social y Responsabilidad Ambiental.
¿ Cómo van a hacer los pequeños cafetaleros que no tienen acceso al financiamiento, si para la certificación se requiere de inversión en el sistema de producción de una finca?
Es cierto. Yo creo que ese es uno de los principales problemas y obstáculos que existen en el sector. Y es ahí precisamente donde se requiere el apoyo del Gobierno, a través de diseño de planes de financiamiento para los pequeños productores de café de la región. Pienso que es importante la organización de los productores y en eso, creo que a nivel de Centroamérica donde más se ha logrado ese modelo es en Guatemala y Costa Rica, en conjunto con el apoyo del Gobierno. En esos países los cafetaleros y el Gobierno han caminado de la mano a través del diseño de estrategia de mercado con muy buenos resultados, en términos de volúmenes de ventas.
¿Cómo se ha materializado el apoyo que dan los gobiernos de Costa Rica y Guatemala al sector cafetalero?
Básicamente los gobiernos apoyan a las diferentes asociaciones de cafés especiales, los asisten para que participen en los diferentes foros internacionales. Por ejemplo, en la Reunión Anual de la Asociación Americana de Cafés Especiales, en la Reunión Anual de la Asociación de Cafés de Japón y otros foros, así como en ferias. También se ha aprovechado la presencia de las diferentes embajadas en esos países, haciendo promociones de mercadeo.
¿ Cuál es el aporte que está dando el proyecto Apoyo a la Posición Competitiva del Café de Centroamérica asistido por el Banco Interamericano de Desarrollo y TechnoServe?
Este programa surgió en un momento muy clave. Nace cuando se estaba dando la baja en el precio del café y cuando comenzaba a despertar el movimiento de Cafés Especiales. Este proyecto ha apoyado todos los certámenes de la Taza de la Excelencia, también los concursos de barismo. Para ponerte un ejemplo, en Nicaragua a través de este proyecto se ha apoyado desde el 2002 a la Asociación de Cafés Especiales con un fondo de 140 mil dólares, para que se realicen los certámenes cafetaleros de calidad. En lo que es competencia para capacitación y competencia de barismo, este proyecto ha apoyado con más de 20 mil dólares. Lo más importante es que este proyecto ha apoyado dos pilares esenciales en la producción de cafés especiales, la Taza de la Excelencia donde se promueve la imagen del país y la calidad del país en el mundo, así como el barismo que incentiva al consumo de café de calidad.
¿ Cuál es la expectativa del sector respecto al mercado europeo de cara a la firma de un acuerdo de asociación con la Unión Europea?
Yo creo que en este momento es muy poco lo que se está haciendo. En Centroamérica hay una voluntad básicamente de parte de los gobiernos y están íntimamente relacionados. En Nicaragua existe por ejemplo la Conacafé, pero es una organización incipiente. Aquí falta fortalecer todo lo que tiene que ver con investigación, falta fortalecer la transferencia de tecnología, asistencia técnica para pequeños y medianos productores. Cuando esto ya esté fortalecido, estaremos listos para incursionar en ese mercado europeo.
