Uno de los proyectos más interesantes financiados por el Programa de Inversiones Estratégicas involucraba motores de velocidad variable, una oportunidad creada por la integración de controles electrónicos con avanzados diseños de motores. A mediados de la década anterior, la compañía utilizó el Programa de Inversiones Estratégicas para financiar un proyecto de motor controlado por vía electrónica que además de ser muy confiable, podía ser fabricado a un costo inferior al de sus tipos alternativos.
Las aplicaciones van desde sistemas de dirección en automóviles y tracción en vehículos, hasta artefactos “inteligentes”, generadores de microturbinas, y automación industrial.
Aunque la administración estuvo interesada en todos esos mercados potenciales, la industria del automóvil cosechó la mayor atención en anticipación a un eventual, inevitable cambio de motores alimentados a gasolina a otros de energía eléctrica o híbridos en las dos próximas décadas.
Sin embargo, fabricar motores de velocidad variable a precios baratos demostró ser algo muy problemático, y graves obstáculos técnicos aparecieron en la senda de la empresa. Emerson tuvo numerosos fracasos y en un momento determinado había llegado a gastar más de 100 millones de dólares. Sin embargo, al final, Emerson obtuvo triunfos clave: una asociación con TRW en dirección y frenos eléctricos. Los primeros automóviles comenzaron a recorrer los caminos de Francia a principios del año 2000. Hubo también un programa con Caterpillar para un activador de generadores, y una máquina de lavar “inteligente” con Maytag.
