John LeicesterAP
MENDE, FRANCIA.- Lance Armstrong volvió a neutralizar un enésimo ataque de Ivan Basso y retuvo su condición de líder de la clasificación general del Tour de Francia, cuya 18va. etapa fue ganada por Marcos Serrano, quien le dio a España su tercera victoria en la presente edición.
Serrano llegó en solitario a la meta tras un recorrido de 189 kilómetros entre Albi y Mende, en el sur-centro de Francia. El español esperó hasta la última subida para distanciarse del francés Cedric Vasseur y del belga Axel Merckx, sacándoles 26 segundos de diferencia.
El estadounidense Armstrong, palpitando su séptimo título seguido en el Tour, cruzó la meta con un lote de cuatro que completaron el italiano Basso, el alemán Jan Ullrich y el australiano Cadel Evans.
El cuarteto logró despegarse del resto del pelotón con fuertes cambios de velocidad en el brutal ascenso a Mende y terminaron rezagados a 11 minutos y 18 segundos de Serrano.
“Estoy preparado para ponerle fin a mi carrera y dedicarme a otra cosa”, dijo Armstrong, de 33 años. “Ahora que el Tour está por llegar a su culminación, y que mi carrera está por llegar a su fin, debo decir que es un sentimiento muy lindo”.
“Siempre supe que sería un final difícil. Aún quedan muchos aspectos tácticos dentro de la carrera”, afirmó Armstrong.
Serrano cubrió la ruta en 4 horas, 37 minutos y 36 segundos. La suya fue la tercera victoria de etapa para los ciclistas españoles, sumándose a las obtenidas por Alejandro Valverde y Oscar Pereiro.
Hoy se disputará otro recorrido con ascensos por el centro de Francia antes de la contrarreloj mañana, en la cual se definirá el orden de la llegada de los competidores en París.
