Pedro Heilbron: “La aviación contribuye al desarrollo”

El presidente ejecutivo de Copa Airlines, Pedro Heilbron, es un hombre de pocas cifras. Durante una entrevista concedida a LA PRENSA la semana pasada, cuando vino a concluir el cambio de mando en la gerencia general de la empresa en Managua, se cuidó de no hablar de números.

Sólo fue claro en una: Copa Airlines ha invertido en los últimos seis años alrededor de mil millones de dólares en la renovación de su flota. Y aunque en un primer momento aseguró que la empresa se prepara para seguir invirtiendo este año 400 millones de dólares en nuevos aviones, poco después dijo que esa cifra habría que revisarla.

No obstante, fue tajante al afirmar que el actual mercado regional de la aviación comercial se ha vuelto más competitivo, no sólo con el inicio de operaciones de nuevas aerolíneas nacionales e internacionales, sino también con los cambios que ha tenido que hacer para ajustarse a la guerra contra el terrorismo, los precios alcistas del petróleo y el encarecimiento de los servicios aeroportuarios.

Heilbron llamó a los gobiernos centroamericanos, donde operan aerolíneas regionales como la misma Copa, la salvadoreña Taca, y la guatemalteca Tikal Jets, e internacionales como American Airlines, Continental Airlines, Iberia, Canadá Airlines y United Airlines, a poner de su parte para fomentar el crecimiento del sector, el cual insistió debe verse como un promotor del desarrollo de los países del área, no como uno al que se puede exprimir hasta el último centavo.

¿Qué tan importante es el mercado nicaragüense para la aviación comercial, en especial para su aerolínea?

Nicaragua siempre ha sido un país importante para nosotros. Llegamos en septiembre de 1969, estaba Pan Am, La Nica, y Taca como Taca Internacional. Copa inició con un pequeño avión con capacidad para 48 pasajeros, ahí nos empezamos a abrir campo.

¿Pero cómo ha cambiado el mercado desde esa época, cuál es la situación actual?

Obviamente 35 años no te los puedo relatar todos, porque yo no había nacido… (risas) …si lo digo suficiente alguien me lo va a creer, en algún momento voy a encontrar a alguien que me crea este cuento… (risas) … Pero hablando ya en serio, en ese entonces éramos una aerolínea muy pequeña y muy regional, hemos pasado a ser hoy en día una compañía que cubre todo el continente americano, con un tamaño mucho mayor, y sobre todo una aerolínea que compite con un nivel de calidad de clase mundial. Servimos a Centroamérica con los mejores aviones nuevos de fábrica, con la mejor puntualidad, con la mejor alianza con Continental Airlines, con un alto nivel de satisfacción de nuestros pasajeros.

¿Qué tal estuvo el 2004 y como ve el 2005 ahora que se ve mayor competencia regional no sólo por la presencia de más aerolíneas, sino por los precios?

Creo que fue un año de logros bien importante. De crecimiento consistente, de renovación total de la flota con un valor aproximadamente de mil millones de dólares en seis años. Para este años vamos a incluir aviones modelos Embraer de 94 pasajeros, se está hablando de otros 400 millones de dólares… aunque esa última cifra no la tengo exacta, que nos van a dar mayor flexibilidad en los destinos actuales…

¿Pero cómo ha estado la competencia, por ejemplo en octubre se anunció una fuerte reducción en los precios, según las aerolíneas regionales?

Hemos trabajado muy fuerte en los últimos años para ser muy eficientes, con costos muy competitivos, lo cual nos permite competir con éxito ofreciendo tarifas muchos más competitivas de las que existían antes. Gran parte del año 2004 estuvimos ofreciendo promociones atractivas en Centroamérica que se mantienen este 2005, pese a que tenemos el reto de los combustibles, cuyos precios están en niveles muy altos, pero lo hemos podido compensar con la eficiencia dada en parte con aviones nuevos, que son mas eficientes en cuanto a costos.

¿Y qué tan fuerte ha sido el tema de los precios de los combustibles?

Impacta mucho, sin duda alguna es uno de los gastos principales de las aerolíneas, es algo que hemos tenido que compensar buscando eficiencia en otras áreas de las empresas, pero sigue siendo un reto que no desaparece.

¿Y cómo han podido lograr esta eficiencia?

Una forma ha sido la nueva flota de aeronaves, las cuales tienen costos de mantenimiento muchos más bajos y que podemos operar más horas al día, esos dos factores tienen un impacto muy grande en los resultados de la empresa.

¿Cómo ha afectado a la aviación comercial el tema del terrorismo internacional?

De todos los retos salen oportunidades. Obviamente esta situación nos ha aumentado los costos de operar, al tener que implementar una serie de medidas, que en el caso de nuestros países hemos tenido que sufragar las aerolíneas, no han sido subsidiadas como ha sido el caso de países de Norteamérica. Un gran número muy importante de pasajeros ha visto que es mejor conectarse en el Hub de las Américas, en Panamá, que subir hasta Miami como era antes, esto ha sido una oportunidad que hemos aprovechado.

¿Qué proyecciones tienen para el mercado nicaragüense?

Te digo solamente que con seis vuelos diarios Managua es probablemente, aparte de Panamá, la ciudad de todo nuestro sistema donde más vuelos operamos, eso te refleja la importancia de Nicaragua para nosotros, y en la medida que se presenten oportunidades de crecimiento en el futuro, esperamos estar en posición de aprovecharlas, pues tenemos muchos clientes fieles y tenemos el compromiso de atenderlos.

¿No hay planes entonces de aumentar los vuelos?

Estamos preparados con nuevos equipos, esperamos que la cantidad de compañías que se están instalando en Nicaragua, en especial de maquila, aparte de otras existentes, nos dan proyecciones que los negocios van a seguir creciendo en Nicaragua y eso puede aumentar los clientes.

¿Cómo ven la entrada al mercado de nuevas aerolíneas, por ejemplo Tikal Airlines de Guatemala, que inició operaciones en Managua?

Parte de tener una industria de la aviación abierta, incluye la posibilidad de que entren otras aerolíneas. Sin duda alguna, es algo que no se puede obstaculizar, pero la realidad es que Centroamérica está muy bien servida por las aerolíneas que tenemos ya bastantes años en el mercado, con flotas nuevas y precios competitivos, con alianzas estratégicas, lo cual hace y hará muy difícil que los nuevos competidores puedan tener mucho éxito. El nivel de aviación que existe ya en Centroamérica es superior a lo que uno ve en el Caribe, Sudamérica y otras regiones del mundo.

¿Y cuáles son aquellos retos pendientes para el sector?

Particularmente en Centroamérica uno de los retos principales son los costos aeroportuarios y de navegación aérea, no en todos los países, pero en muchos tienen una tendencia alcista prácticamente incontrolable, que hacen cada vez menos atractivo el negocio de la aviación. Entonces queremos una aviación competitiva, de precios bajos, una aviación que contribuya al desarrollo y al turismo de nuestros países, pero a la vez le cargamos unos costos aeroportuarios y de navegación, impuestos y demás, que hacen difícil lograr eso que deseamos. Un reto de los gobiernos es no ver a la aviación como un lujo que puede ser exprimido, que se le puede exprimir el último centavo, sino como una industria que contribuye mucho al desarrollo de los países y así como las aerolíneas han hecho lo posible para hacer más eficiente y por entregarle a la región un servicio de clase mundial, los gobiernos igual tienen que poner de su parte. Es decir, asegurarse que la infraestructura sea la adecuada, pero que los costos sean muy competitivos.

¿Qué tanto han subido los costos aeroportuarios?

No tengo cifras.

¿Cómo ligar esta situación con la posibilidad de mantener tarifas bajas, accesibles, para un servicio que usted dice debe ser visto como una necesidad, no un lujo?

Bueno, casualmente ahí viene no sólo el sacrificio, sino el resultado, que hemos hecho muchas aerolíneas de reducir otros costos. Pero necesitamos que los monopolios manejados por la parte privada en el caso de algunos aeropuertos de la región, y en otro por los gobiernos, pongan de su parte y le de vuelta a esa tendencia alcista de los costos aeroportuarios. Así podemos garantizar una aviación saludable, creciente y con tarifas competitivas a largo plazo.

ENTRE ALIANZAS, BANCOS Y LA FAMILIA

Con una licenciatura en Economía del College of the Holy Cross en Worcester, Massachussets, en 1979, y una maestría en Administración de Empresas de la Universidad George Washington, en 1981, Pedro Heilbron se unió a Copa Airlines en 1988.

Bajo el liderazgo de Heilbron, Copa estableció el centro de conexiones, el llamado Hub de las Américas, en el Aeropuerto Internacional de Tocumen en la ciudad de Panamá.

Heilbron es considerado como “una de las figuras clave” en la alianza estratégica que Copa acordó con Continental Airlines en 1998, mediante la cual ésta última adquirió el 41 por ciento de la aerolínea panameña.

Esta alianza ha llevado a Copa Airlines, según recordó el propio Heilbron, a brindar servicios a 30 destinos en 20 países de Norte, Centro, Sudamérica, y el Caribe.

Heilbron, casado y padre de tres hijos, además es parte de la junta directiva del Banco Continental de Panamá, y miembro de la Comisión Asesora de Promoción de Panamá, que se encarga entre otras misiones de resaltar las ventajas para hacer negocios en el vecino país.

Desde ahora la gerencia general de Copa Airlines en Managua pasó a manos de la nicaragüense Ana Celina Montenegro, quien sustituyó a Mario Solano, ya que se jubiló tras 35 años al frente de la aerolínea en Nicaragua.