AP, AFP
PASADENA, CALIFORNIA, EE.UU.- Una sonda espacial europea se desprendió el sábado de su nave matriz y se dirigía hacia Titán, una luna de Saturno cubierta por una espesa atmósfera y cuya composición química ha sido un misterio.
La sonda Huygens se separó de la nave Cassini y se dirigía hacia Titán a paso lento, llevando consigo instrumentos ultramodernos para investigar la composición química de ese satélite y determinar si, como opinan algunos científicos, alberga lagunas de metano líquido.
La sonda, de la Agencia Espacial Europea, tardará tres semanas en llegar a Titán. En la Tierra, los técnicos en la sala de control sonrieron al ver la exitosa partida de la sonda.
“Esto era muy importante porque si esto no salía bien, toda la misión habría fracasado”, dijo David Southwood, director del programa, en los laboratorios de la NASA en Pasadena, California.
Aún estaba en curso un análisis exhaustivo de la partida de la sonda, pero todo parece indicar que el desprendimiento fue exitoso, dijo ayer Earl Maize, subdirector del programa.
Titán es la única luna del sistema solar que se sabe que tiene una atmósfera considerable. Es rica en nitrógeno y tiene un 6% de metano, y es casi el doble de espesa que la de la Tierra.
El programa del Cassini, a un costo de 3,300 millones de dólares, busca estudiar el sistema planetario de Saturno, incluyendo sus espectaculares anillos y su vasta familia lunar.
La misión de Huygens es breve y por lo tanto carece de sistema de dirección. La sonda irá en caída libre hacia Titán hasta el 14 de enero. Lleva el nombre de Christiaan Huygens, un astrónomo holandés del siglo XVII.
En internet:
http://saturn.jpl.nasa.gov
http://www.nasa.gov/cassini
Sonda europea Huygens inicia su acercamiento a satélite Titán
Científicos creen que su atmósfera se parece a la de la Tierra antes de que surgiera la vida
LAS CONDICIONES DE TITÁN
Los científicos piensan que Titán, el satélite más grande de Saturno con 5.150 km de diámetro y descubierto en 1655 por el holandés Christian Huygens, tiene una atmósfera parecida a la de la Tierra en sus orígenes, antes de la aparición de la vida, hace unos 3,800 millones de años.
Su atmósfera, como la de la Tierra, está aparentemente compuesta mayoritariamente por nitrógeno, y parece tener pocas nubes. Sin embargo, contiene una cantidad significativa de aerosoles y componentes orgánicos, incluyendo el metano y el etano.
Con una temperatura de 180 grados bajo cero celsius, la temperatura de la superficie de Titán es demasiado fría para que haya agua en estado líquido y la presión atmosférica es 1,6 veces mayor que la de la tierra.
Esa presión, creen los científicos, podría crear condiciones para reacciones químicas complejas entre el metano, el etano, amoníaco y hielo en su atmósfera, lo que resultaría en evaporaciones, condensaciones y precipitaciones.
Algunos incluso creen que podría haber lagos, ríos y hasta mares en Titán que contengan sustancias líquidas y barrosas de una naturaleza aún por determinarse.
