La cápsula espacial Génesis, que regresaba a la Tierra luego de recolectar átomos solares durante tres años, se estrelló el miércoles cuando su paracaídas no se abrió. No se pudo determinar de inmediato si las minúsculas muestras de partículas cósmicas que la sonda trajo a la Tierra habrían quedado inservibles. Los funcionarios de la NASA consideraban que los frágiles discos que albergaban los átomos se desintegrarían incluso si la cápsula caía a Tierra con paracaídas. “Me sentí mal del estómago” al ver la caída, dijo el físico Roger Wiens, del Laboratorio Nacional de Los Álamos, que diseñó las placas de recolección de átomos. El proyecto duró seis años y costó 260 millones de dólares. “No se suponía que ocurriese nada como esto. Vamos a tener que trabajar mucho para recoger las piezas”. Pilotos especializados en hacer acrobacias para las películas de Hollywood habían sido contratados para seguir el curso de la sonda con sus helicópteros y atraparla cuando se abriese su paracaídas, pero el paracaídas no se abrió y la cápsula, que llevaba consigo una serie de frágiles discos con miles de millones de muestras del viento solar, se estrelló sobre el desierto. El impacto enterró en el desierto la mitad de la cápsula, del tamaño de una nevera. Los helicópteros debían haber atrapado con un gancho el paracaídas de la cápsula cuando descendiese a una velocidad de más de 1.80 metros por segundo. Pero la sonda se descontroló y el paracaídas no pudo abrirse. El viento solar es una corriente de partículas muy cargadas, emitidas por el Sol. Los científicos esperaban que las partículas recogidas por Génesis revelasen datos importantes acerca del origen y la evolución de nuestro sistema solar, dijeron los investigadores del proyecto.