- Espectacular hallazgo. Presentan cráneos de lo que se cree son los primeros homo sapiens, que habrían surgido en África y se habrían expandido al resto del mundo
Reuters/EFE
LONDRES.-Un equipo de científicos internacionales desenterró unos fósiles de entre 154 mil y 160 mil años de antigüedad en Etiopía, que, según sostienen, son los restos más antiguos que se han encontrado de los primeros humanos modernos.
Los cráneos de dos adultos y un niño, descubiertos en la población de Herto, a unos 225 kilómetros de Addis Abeba, la capital etíope, se ubican en los registros que faltan entre los prehumanos africanos y los primeros humanos modernos, dijeron esta semana los científicos.
Hasta el día de hoy, los fósiles más arcaicos del hombre moderno databan de 115 mil años atrás, de ahí que el descubrimiento de Herto haya sido calificado como “uno de los más importantes de la historia sobre los primeros homo sapiens”.
Este descubrimiento demuestra que los primeros humanos coexistieron con los neandertales y respaldan la teoría que sostiene que los humanos evolucionaron en África y se propagaron después por otras áreas del mundo.
“Ahora tenemos una gran secuencia de fósiles que muestran que evolucionamos en África, y no en todo el mundo’’, dijo Tim White, un paleoantropólogo de la Universidad de California de Berkeley, quien dirigía el equipo.
En dos artículos publicados en la revista semanal de ciencia Nature, White y científicos de Etiopía y otros países describen los fósiles que fueron hallados junto con herramientas de piedra y los restos de animales de grandes dimensiones.
También se han encontrado piezas de los cráneos y dientes de otros siete individuos. El cráneo más completo es uno de un hombre adulto con unos dientes muy desgastados.
“Los fósiles de una criatura llamada ‘homo sapiens edaltus’ son únicos porque son los más próximos al hombre moderno”, dijo en una conferencia de prensa en Addis Abeba, Berhane Asfaw, un paleontólogo del Servicio de Investigación del Valle Rift en Etiopía.
Edaltus significa “hombre antiguo” en lengua Afar, que se habla en la zona desértica del sur de Eritrea y algunas zonas de Etiopía.
Señas curiosas: ¿Canibalismo?
-Según los científicos, el cráneo infantil posiblemente perteneció a un niño de entre seis y siete años de edad, y fue encontrado descompuesto en más de doscientos fragmentos que han permitido una cuidadosa reconstrucción del original.
-Un rasgo curioso es que todas las calaveras presentan señales de cortes diversos hechos con útiles muy primitivos, aunque se desconoce si esas marcas responden a algún tipo de ceremonia mortuoria o, simplemente, a la práctica del canibalismo.
-Junto a estos restos humanos, los expertos descubrieron algunas herramientas de piedra, así como huesos de hipopótamos y antílopes que probablemente fueron despedazados por los habitantes primigenios de la región de Herto.
Empezó en África
“Parece que hay suficientes pruebas morfológicas para afirmar que este material es la evidencia definitiva más antigua sobre lo que actualmente entendemos como modernos homos sapiens”, dijo el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Nacional de Londres. Asimismo, el hallazgo supone un fuerte espaldarazo para la teoría del origen africano de toda la humanidad, que sostiene que los primeros humanos modernos surgieron en África y después emigraron a Europa y Asia.
El neandertal no fue humano
Los científicos creen que los primeros humanos modernos vivían cerca de un lago poco profundo de agua fresca no habitado por bagres o cocodrilos y que les gustaban los hipopótamos.
Los investigadores han invertido tres años en limpiar y restaurar los fósiles, que fueron encontrados en 1997, antes de que pudieran ser analizados.
“Son hallazgos fabulosos. Creo que son el descubrimiento más importante de primeros humanos modernos en algún lugar”, dijo a Reuters Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres.
Las calaveras muestran una caja craneal alta y redondeada, pequeños arcos de las cejas y una cara pequeña metida bajo la cavidad craneal, que Stringer dijo eran algunas de las características de los humanos modernos.
Los fósiles no son neandertales y muestran que los primeros humanos evolucionaron en África antes de que los neandertales europeos desaparecieran.
Los cráneos de Herto parecen poner en tela de juicio la teoría de que los humanos modernos descienden del hombre de Neandertal, bautizado así por el esqueleto descubierto en 1856 en el valle de Neander, cerca de Düsseldorf (Alemania), que es el primer fósil humano reconocido como distinto del hombre actual.
Según el profesor Clark Howell, de Berkeley, “no cabe duda de que los fósiles de Herto no son neandertales y muestran que los antecedentes del hombre evolucionaron en África mucho antes de que desaparecieran los neandertales europeos”.
