Chris SheridanAP
Con Shaquille O’Neal y Kobe Bryant como estandartes, los Lakers de Los Ángeles parten hoy como favoritos en la búsqueda de un cuarto campeonato consecutivo en la NBA.
Pero hay varios oponentes capaces de descarrilar las pretensiones de los Lakers, comenzando por los Kings de Sacramento, que estuvieron muy cerca la campaña pasada de eliminar a los campeones en la final de la Conferencia del Oeste, en una serie que se fue a siete juegos.
Los Spurs de San Antonio y los Mavericks de Dallas también asoman con aspiraciones para destronar a los Lakers.
En la otra conferencia de la liga, el Este, los Nets de Nueva Jersey, barridos 4-0 por los Lakers en la final, llevan las de ganar, escoltados por un pelotón conformado por los Celtics de Boston, los Pistons de Detroit y los Hornets, que jugarán en una nueva ciudad: Nueva Orleans.
El consenso de la crítica, sin embargo, indica que ninguno de esos quintetos está a la altura de los conjuntos en la otra conferencia.
Los Lakers comienzan la temporada 2002-03 rebosando confianza y dándose el lujo de menospreciar a su rival más peligroso. “Las Reinas de Sacramento me tienen sin cuidado”, declaró O’Neal.
UN ADELANTO
Como un adelanto de la rivalidad más intensa en la NBA, Rick Fox de los Lakers y Doug Christie de los Kings se fueron a los puños el viernes pasado, en un mero choque de pretemporada. Ambos fueron expulsados, pero llevaron la trifulca a los pasillos.
La espera es eterna para el primer duelo entre Lakers y Kings en la temporada, el día de Navidad.
La campaña encenderá motores este martes con otra ceremonia de entrega de anillos de campeones a los Lakers en el Staples Center, la tercera consecutiva.
La empresa para los Lakers es una que ningún equipo en la NBA ha logrado en cuatro décadas: cuatro títulos al hilo.
O’Neal y el técnico Phil Jackson saben que los Kings, con Chris Webber y Mike Bibby a la cabeza, son el adversario a vencer.
Cuando se topen el 25 de diciembre, O’Neal estará de vuelta con los Lakers, recuperado tras una operación en un pie a la que se sometió durante el receso veraniego. Fuera de los Kings, los Spurs y Mavericks son quintetos a los que no se les puede menospreciar.
Los Spurs cuentan con Tim Duncan bajo los tableros y adquirieron al delantero argentino Emanuel Ginóbili. Otros que aspiran a cosas grandes son los Rockets de Houston, que se mueven al compás de Steve Francis y el mastodonte chino Yao Ming.
“Todos hablan sobre los Lakers y dicen que no son invencibles, pero la cuestión es demostrarlo en la cancha”, indicó Don Nelson, el técnico de Dallas, quinteto que rebosa en artillería con Michael Finley, Steve Nash, Nick Van Exel y el alemán Dirk Nowitzki.
