EFE
CABO CAÑAVERAL, EE.UU.- La nave Contour, de la NASA, despegó hoy hacia un largo viaje al encuentro de dos cometas en los que astrónomos y otros científicos esperan encontrar claves sobre el origen de la vida.
La sonda empleará más de un año en acercarse a unos 100 kilómetros del viejo cometa Encke, conocido desde 1786.
Otros tres años más y la nave alcanzará el cometa Schwassmann-Wachmann 3 que se fragmentó en 1999 y puede mostrar su núcleo intacto de hielo y rocas.
Los avanzados sistemas con que cuenta la nave, como el espectrómetro de masas que medirá la composición química del núcleo y el coma o atmósfera que envuelve al cometa, pueden proporcionar información valiosa sobre cómo era la nebulosa solar primitiva que formó los planetas.
La nave Contour (siglas en inglés que sintetizan el nombre de la misión Viaje Alrededor del Núcleo de un Cometa) fue lanzada a las 06.47 GMT del miércoles (00.47 en Nicaragua) desde la Estación de las Fuerzas Aéreas de Cabo Cañaveral, en Florida.
“La sonda estará en la órbita de la Tierra hasta agosto de 2002, entonces se encenderán los cohetes y describirá una órbita de un año alrededor del Sol que la situará en condiciones de tener un encuentro con el cometa Encke”, ha explicado hoy antes del despegue Joseph Veverka, el científico responsable del proyecto.
Veverka, de la Universidad Cornell de Nueva York, y otro centenar de científicos más de la Universidad John Hopkins, de Maryland, y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), en Pasadena, California, analizarán los datos que la nave envíe a partir de septiembre de este año.
“Estaremos volando muy rápido y muy cerca del cometa Encke. Sólo habrá diez minutos de tiempo para tomar los datos científicos”, ha explicado Tony Taylor, el jefe de navegación desde el JPL de la NASA.
En el segundo cometa, conocido también por sus iniciales SW3, Taylor afirma que tendrán más tiempo pero la sonda deberá alejarse más para evitar que sea golpeada por alguno de los grandes fragmentos que pueden acompañar al núcleo.
La luz del Sol y el propio desplazamiento del cometa dejan un rastro, que se conoce como “cola” y que se puede extender a lo largo de millones de kilómetros.
Los cometas son enigmáticos cuerpos celestes que se formaron hace 600 millones de años en las regiones más alejadas del Sol. Los científicos creen que sus continuos impactos contra la Tierra en el pasado podrían haber depositado aquí el agua que es vital para la vida, y quizás las primeras moléculas o bacterias que poblaron el planeta.
