HOUSTON.- Temiendo atascarse con agentes libres de alto precio, los Astros le dijeron adiós oficialmente a Moisés Alou, Pedro Astacio, Mike Williams, Vinny Castilla, Tony Eusebio, Ron Villone y Mike Jackson al rehusar ofrecerle el pasado viernes arbitraje salarial.
Al no ofrecerle arbitraje, los Astros no pueden firmar esos peloteros hasta el primero de mayo. Por lo mismo, los Astros perderán a Alou, Astacio, Williams, Castilla (firmado por los Bravos de Atlanta) y Eusebio sin obtener nada a cambio.
De haberle ofrecido arbitraje, los Astros habrían recibido dos altos turnos de selección en el sorteo por parte de los equipos que firmen a Alou, Astacio y Williams. Castilla y Eusebio habrían traído una selección cada uno. Pero los Astros no querían correr el riesgo de tener que pagarle a esos jugadores.
En lugar de eso, completaron su jardín para el 2002 al firmar de nuevo al suplente Orlando Merced mediante contrato de un año.
La lista de deseos del gerente general Gerry Hunsicker incluye ahora dos relevistas y un tercera base bateador zurdo.
Merced, de 35 años, reestableció su carrera en el 2001 con un despliegue de excitantes actuaciones saliendo de la banca. Encabezó las mayores con 17 carreras remolcadas como emergente, un record para los Astros.
“Orlando no solamente fue nuestro emergente más productivo el año pasado sino que estuvo entre los mejores de la liga”, dijo Huniscker. “Tener su experiencia en la banca es importante, y su adición fortalece esa área del equipo”.
Merced le aportó a los Astros uno de los momentos más emocionantes el 22 de septiembre con un triple de emergente para ayudar a vencer a los Cachorros 8-4. Tuvo un jonrón como emergente para derrotar a los Vigilantes 6-5, y su jonrón con las bases llenas como emergente el 20 de julio derrotó a los Cachorros.
Merced fue un jugador fuera de roster la pasada primavera, haciendo el equipo cuando Moisés Alou fue a la lista de incapacitados. Bateó para promedio de .263 en 94 partidos con seis jonrones y 29 producidas.
Con la firma de Merced, el roster de 40 hombres creció a 39. Los Astros también firmaron al receptor y bateador zurdo Greg Zaunn, con un contrato de dos años. Zaunn proviene de los Reales de Kansas City.
No es un secreto que a los Astros les gustaría agregar otro relevista zurdo, y Dennis Cook podría llenar ese hueco en lugar de Villone.
Cook es un veterano de calidad que ha atraído el interés de los Astros. El antiguo jugador de Texas Longhorn vive en Austin y ha expresado su deseo de regresar a Texas, preferiblemente con los Astros, aunque no ha descartado a los Vigilantes.
“No sé cuál es el interés que ellos tienen, pero pienso que tienen alguno”, dijo Cook. “No hay muchas cosas afuera. Voy a escuchar cualquier cosa de ellos (los Astros) pero no voy a dejar un montón de dinero en la mesa de otro equipo”.
Una persona cercana a Cook dijo que los Astros le han ofrecido un contrato de liga menor con una invitación al entrenamiento primaveral. Él no ha descartado firmar tal acuerdo, pero eso sería duro, considerando que al menos hay dos equipos dispuestos a garantizarle un pacto de dos años.
