- A la vez, agencia espacial quiere enviar nave a
Europa, satélite de Júpiter
Paul Recer (AP)
WASHINGTON.- La NASA desea contratar a los más destacados expertos del país para que propongan una misión a Plutón, el último planeta del sistema solar, que sea económicamente factible y que no demore significativamente una exploración prevista a uno de los satélites de Júpiter.
Ed Weiler, jefe de Ciencias Espaciales de la Agencia, anunció que la NASA busca propuestas que permitan enviar una nave no tripulada a Plutón antes de que la evolución de la órbita del planeta lo aleje más.
En junio se canceló el plan de enviar en el 2004 una nave a Plutón, el único planeta todavía inexplorado, debido a los costos crecientes.
Weiler dijo en ese entonces que los costos del Expreso Plutón-Kuiper amenazaban el calendario de una misión prioritaria: una nave no tripulada a un satélite de Júpiter llamado Europa, que podría tener un océano y, por consiguiente, las probabilidades de alguna forma de vida.
Los costos de las misiones a Europa y Plutón habían aumentado de 650 millones de dólares a 1,500 millones. Weiler dijo que intervino para mantenerse dentro del presupuesto inicial y preservar la misión a Europa.
La decisión suscitó protestas de otras organizaciones espaciales.
Los expertos temen que si no se actúa pronto, se perderá por varios años la oportunidad de explorar Plutón.
Para llegar a ese misterioso planeta con la tecnología actual hace falta una nave espacial que pase primero cerca de Júpiter para recoger allí el impulso gravitacional de ese enorme planeta.
Después del 2006, Plutón se alejará de Júpiter y la oportunidad de una misión plutoniana podría perderse por unos 20 años.
Según el nuevo plan, la NASA solicitó propuestas para una misión más barata a Plutón que sólo tenga un impacto modesto sobre los planes de lanzamiento de la misión a Europa.
Una demora de la misión a Europa hasta el 2008 sería aceptable, dijo Weiler, pero no mucho más allá de ese año. Su fecha original de lanzamiento debió haber sido el 2003, pero se demorará por los aumentos de costos.
Weiler dijo que la NASA considerará toda “opción viable” pero que no está comprometida en firme a una misión plutoniana. Si no recibe propuestas aceptables, entonces sería archivar los planes de ir a Plutón.
Por lo menos dos de las propuestas serán escogidas en mayo para su estudio ulterior. Si la NASA llega a la conclusión de que es factible alguna de ellas, hará su anuncio a fines del año próximo, dijo Weiler.
Las propuestas requieren que una nave llegue a Plutón para el 2015 a un costo máximo de 500 millones de dólares.
En el Internet:
Pluto-Kuiper Express: http://www.jpl.nasa.gov/ice_fire//pkexprss.htm
Europa Orbiter: http://www.jpl.nasa.gov/ice_fire//europao.htm
The Planetary Society: http://www.planetary.org/
