Matt Crenson(The Associated Press)
Algunas preguntas y respuestas relacionadas con el anuncio de que se ha completado prácticamente el primer borrador del código genético humano.
¿Los genes lo determinan todo?
Los genes y el ambiente se combinan para conformar lo que somos. Como el ambiente incluye todo lo que experimentamos y todo aquello con lo que entramos en contacto desde la cuna a la tumba, también desempeña un papel extremadamente complejo.
¿Qué es un gen?
Aún los científicos no se ponen de acuerdo en una definición precisa. Generalmente, el gen es una secuencia del ADN (ácido desoxirribonucleico) que codifica una proteína individual. Las proteínas hacen el trabajo del organismo, construyendo estructuras y catalizando las reacciones bioquímicas.
¿Cuántos genes hay?
Como lo que anunciaron los científicos es básicamente una hilera de 3,000 millones de letras, ni siquiera los expertos saben cuántos genes hay. Recientes estimaciones van desde unos 34,000 a 140,000.
¿Qué semejanza tenemos con el prójimo?
Los seres humanos comparten el 99.9 por ciento de su ADN. Esto significa que de los 3,000 millones de letras en el código genético humano, cada uno de nosotros difiere de los demás en unas 300,000. Notablemente, estas variantes están dispersas por las especies independientemente de lo que consideramos razas.
¿Qué semejanza genética tenemos con otras especies?
Los científicos se han asombrado de la similitud genética entre los seres humanos y otras especies. Los seres humanos comparten el 80 por ciento de sus genes con los ratones y un 99 por ciento con los chimpancés.
¿Conducirá esto a una cura para el cáncer y otras enfermedades graves?
Prácticamente toda enfermedad tiene alguna causa genética. Algunas son simples incorrecciones (como si fuera una palabra mal deletreada) que pueden ser compensadas con remedios o con terapia genética, una tecnología que está en pañales. Otras enfermedades, como la esquizofrenia, son procesos desencadenados por numerosos genes desconocidos que interactúan de modo complejo. A medida que los científicos aprendan más sobre los genes, podrán desarrollar nuevos tratamientos. El panorama es especialmente promisorio en las próximas décadas para algunos tipos de cáncer y la enfermedad de Alzheimer.
¿Podrá utilizarse mi información genética contra mí?
Existen grandes preocupaciones de que la tecnología genética sea empleada para discriminar contra la gente en empleos, seguros y otros terrenos. También existe la preocupación de que el eventual descubrimiento de un “gen de la violencia’’ pueda utilizarse para denegar los derechos civiles de individuos sobre la base de su potencial para cometer delitos. Aunque el presidente Bill Clinton firmó recientemente una orden ejecutiva que prohíbe la discriminación laboral sobre la base de la genética, y que el Congreso está considerando leyes al respecto, muchas de esas cuestiones están pendientes.
¿A qué se debe toda esta conmoción si la tarea no se completará en otros dos años?
En sus experiencias al catalogar los genes de docenas de otras especies, los científicos han descubierto que las últimas letras del código son las más difíciles de descifrar. El anuncio del lunes abarca el 99 por ciento del genoma, lo que deja apenas unas pocas regiones de incertidumbre. El 1 por ciento restante demorará uno o dos años. Pero para motivos prácticos, el genoma humano está listo para usar. Antes de fin de año los expertos publicarán un informe al respecto y ofrecerán una conferencia de prensa para revelar todo lo que sepan acerca del funcionamiento de los genes.
